La delincuencia es un fenómeno universal y tan antiguo como la misma humanidad. Es un conjunto de acciones consideradas ilegales y que son perseguidas por la policía y castigadas por la justicia. Y dentro del marco de la delincuencia, se encuentra el crimen, una acción considerada como especialmente grave.
La idea de criminalidad tiene dos acepciones. Por una parte, es el conjunto de elementos y factores que permiten que una acción sea considerada como criminal. La segunda acepción entiende la criminalidad como el número de delitos criminales que se han realizado en un lugar determinado a lo largo de un periodo de tiempo. Este último significado es el más común, ya que los medios de comunicación y las autoridades utilizan el índice de criminalidad como un dato importante para valorar la seguridad en un territorio determinado.
La evolución de la criminalidad es un índice fundamental para comprender una realidad social. Al mismo tiempo, el tipo de crímenes que se realizan es importante para conocer este fenómeno delictivo.
El crimen es algo que tiene tanta importancia social que en ya existe una ciencia que estudia todos los aspectos que forman parte de este tipo de conductas. Estamos hablando de la criminología. Se trata de un conocimiento que engloba aquellos elementos de la sociología, el derecho y la psicología que están asociados con la criminalidad. La criminología intenta comprender un hecho aislado, un crimen concreto y, paralelamente, estudia la criminalidad como expresión de una sociedad.
La seguridad es una de las necesidades humanas básicas, pues sin ella resulta muy difícil llevar una vida normalizada. Por esta razón los estados intentan combatir el aspecto que más altera la seguridad nacional. Y ese aspecto es la criminalidad. Se puede afirmar que una sociedad es avanzada cuando sus índices económicos, de salud y de seguridad se encuentran dentro de unos parámetros razonables.
En las últimas décadas ha surgido un nuevo concepto: la criminalidad organizada. No se refiere simplemente a los grupos mafiosos tradicionales, sino que también incorpora la idea de crimen como una realidad global. De hecho, los cuerpos de seguridad de las distintas naciones cooperan conjuntamente para luchar contra el crimen organizado.
El crimen también tiene su historia y su evolución. Los historiadores y los medios de comunicación se han ocupado tradicionalmente de los crímenes más famosos de la humanidad: el asesinato de Julio César, de Lincoln, de Kennedy, de Luther King o de Gandhi. Actualmente el crimen que se realiza a través del ciberespacio es el que suscita más atención en los medios.