Definición de Cordados características, clasificación, y ejemplos

Los cordados son un phylum (Chordata) de animales bilaterios que se caracterizan, entre otros aspectos, por presentar un notocordio (o notocorda), un cordón nervioso dorsal hueco y hendiduras branquiales faríngeas en alguna etapa de su desarrollo. En este phylum nos encontramos los seres humanos y muchos de los animales mejor conocidos por nosotros, como son los anfibios, los reptiles, las aves, los mamíferos y peces óseos y cartilaginosos; también se incluyen otros grupos menos conocidos, como los protocordados (anfioxos), urocordados (ascidias) y peces sin mandíbula (lampreas y mixinos).

Características generales

Durante su desarrollo, los cordados poseen tres hojas embrionarias (ecto, meso y endodermo), es decir, son triblásticos; en la formación de su tubo digestivo, la primera abertura que se forma da origen al ano, mientras que la boca abre posteriormente (deuterostomados) y la cavidad corporal que alojará a las vísceras (celoma) se forma mediante evaginaciones del intestino (enterocelomados).

Los cordados son animales de simetría bilateral, es decir que existe un solo plano de corte imaginario, denominado plano sagital, que da como resultado dos mitades especulares (iguales y opuestas), la izquierda y la derecha. Esta característica la comparte con otros organismos, formando un clado denominado bilaterios, que incluye entre otros a artrópodos, equinodermos, moluscos, anélidos, etc. Otras características no distintivas de los cordados, como la segmentación y la cefalización, las comparten también con otros grupos de animales.

Características distintivas

Tradicionalmente, se consideraban tres características distintivas de los cordados, pero actualmente ese número se ha elevado a cinco:

1. Notocordio: El notocordio es una estructura flexible en forma de barra, formada por un cordón de células envuelto en una vaina de tejido conectivo que recorre al organismo dorsalmente en toda su longitud, o solo en la región anterior (cefalocordados) o posterior (urocordados). Aparece durante el desarrollo embrionario, derivado de una banda mediodorsal del mesodermo, participa luego en la formación de tubos neurales y músculos paraxiales, brinda soporte estructural al embrión, ayuda a mantener la forma de la cola y sirve de anclaje de los músculos para ayudar al movimiento del animal.

El notocordio puede permanecer en el adulto, desaparecer o convertirse en la columna vertebral, en este último caso, algunas células restantes dan origen al núcleo pulposo de los discos intervertebrales.

2. Cordón nervioso dorsal hueco: En los invertebrados que presentan cordón nervioso, este se ubica ventralmente y es macizo. En los cordados, al contrario, está ubicado dorsalmente, sobre el notocordio y es hueco. Se forma a partir de una invaginación de células ectodérmicas que forman una estructura tubular que durante el desarrollo puede desaparecer casi por completo, quedando reducido a un simple ganglio, o puede incrementar su complejidad, ensanchándose anteriormente para formar el cerebro y engrosando sus paredes hasta que su luz interna queda casi completamente obliterada, para formar la médula espinal.

3. Hendiduras branquiales faríngeas: Estas son conexiones, a modo de surcos, entre la cavidad faríngea y el exterior del organismo, que se forman por una invaginación del ectodermo simultáneamente con una evaginación del endodermo en la zona de la faringe. Estas hendiduras surgieron evolutivamente para permitir la alimentación por filtración en los ancestros acuáticos de los cordados, y luego fueron empleadas también para la respiración. Actualmente permanecen en el estado adulto de algunos vertebrados acuáticos, pero en los amniotas pueden no abrir, quedando como unos surcos superficiales.

4. Cola postanal: La cola, como una extensión del cuerpo más allá del ano, es una adquisición evolutiva que comparten todos los cordados, al menos en alguna parte de su vida, y que con ayuda de la musculatura y el soporte estructural del notocordio, permite el desplazamiento de protocordados y larvas de urocordados. En los vertebrados, con algunas excepciones, persiste en el estado adulto y puede poseer gran importancia en el desplazamiento y/o en el equilibrio.

5. Endostilo o glándula tiroides: Igual que sucede con las hendiduras branquiales faríngeas, el endostilo surge evolutivamente como una estructura asociada con la alimentación. Esta estructura, ubicada en el piso de la faringe, secreta una sustancia mucosa que sirve para atrapar partículas alimenticias que han sido filtradas por la cavidad faríngea, y las transporta al esófago. El endostilo también puede secretar proteínas yodadas. Actualmente, el endostilo persiste en protocordados, urordados y en larvas de lampreas. En lampreas adultas y en el resto de los cordados, el endostilo es sustituido por la glándula tiroides, que ya no participa en el proceso alimenticio, sino que secreta hormonas que regulan el crecimiento.

Clasificación actual de los cordados

Actualmente, se reconocen tres subfila dentro de los cordados:

Cefalocordados (Cephalochordata):
Los cefalocordados, también conocidos como leptocardios, anfioxos o acranios, son un pequeño grupo (30 especies válidas descritas) de animales marinos, que se caracterizan por presentar el notocordio restringido a la parte anterior del cuerpo, de allí su nombre.

Su tamaño no alcanza los 10 cm de longitud total, presentan un cuerpo lanceolado, con un pliegue que lo recorre dorsal y ventralmente que asemeja a unas aletas dorsales y ventrales que confluyen distalmente en una aleta caudal.

Son cosmopolitas de aguas marinas someras de zonas templadas y tropicales de todo el mundo, donde viven semienterradas en el sedimento, con la parte anterior sobresaliendo del mismo.

Urocordados o tunicados (Urochordata/Tunicata):
Los urocordados reciben este nombre porque el notocordio está limitado a la parte posterior del cuerpo. También son denominados tunicados porque la pared del cuerpo secreta una sustancia polisacárida semejante a la celulosa, denominada tunicina, que envuelve completamente al organismo.

Son todos organismos marinos y, dependiendo del grupo, pueden ser bentónicos y sésiles (ascidias y aspiraculatas), pelágicos plantónicos (salpas) o pertenecientes al necton (apendicularias o larváceos).

Vertebrados o craneados (Vertebrata/Craniata):
Los vertebrados constituyen el grupo que presenta mayor diversidad morfológica dentro de los cordados, sin embargo, son ampliamente reconocidos como un grupo monofilético debido a sus características comunes o sinapomorfias, de las cuales las más importantes son la presencia de una región cefálica altamente diferenciada, con un cerebro protegido por un cráneo y por la presencia de una columna vertebral.

El término Vertebrata fue acuñado para agrupar a los cordados en los cuales el notocordio es sustituido por la columna vertebral. Craniata, por su parte, fue acuñado para agrupar a los mixinos (que carecen de vertebras) y a las lampreas (que poseen solo esbozos de vertebras) con los vertebrados, como clados hermanos, sin embargo, evidencias fósiles y genéticas señalan que lampreas y mixinos están emparentados entre sí y que estos últimos evolucionaron a partir vertebrados sin mandíbulas y que perdieron secundariamente las vértebras. Debido a ello, deben ser considerados un grupo dentro de los vertebrados y no hermano de estos, quedando entonces Vertebrata y Craniata con una constitución similar, por lo que en la actualidad ambos términos son utilizados indistintamente, aunque el primero tiende a imponerse por criterio de antigüedad.

Autor

Escrito por Carlos F. Lira Gómez para la Edición #124 de Enciclopedia Asigna, en 05/2023. Carlos es MSc. en Ciencias Marinas, mención Biología Marina del Inst. Oceanográfico de Venezuela, UDO. Profesor de Carcinología y Zoología Gral. en la UDO.