El condicionamiento es un tipo de proceso mental que implica la asociación de un estímulo a una respuesta específica. Es un fenómeno descubierto por la psicología, en particular por el fisiólogo ruso Iván Pávlov a partir de una serie de experimentaciones con animales. Básicamente establece que existen asociaciones entre una respuesta fisiológica a un determinado estímulo que pueden ser gatilladas por otro si el mismo se asocia al primero. Este tipo de fenómeno da cuenta de una forma de aprendizaje que existe en el reino animal, forma de aprendizaje básica que se genera a partir del establecimiento de conexiones entre fenómenos concomitantes. Como una consecuencia de este tipo de observación existen diversas consideraciones en lo que respecta a la existencia de procesos de generación de condicionamientos de modo deliberado.
La mejor forma de comprender que es el condicionamiento es relatar la experiencia que Pávlov. En la misma, Pávlov observó que los perros salivaban de solo ver al individuo que les proporcionaba alimento. Dada esta situación, se dispuso a probar si podía generar este tipo de fenómeno con otro tipo de estímulo. Así, probó de dar comida a los animales con la presencia de un metrónomo; con el paso del tiempo, los mismos comenzaban a salivar con este sonido sin que existiese realmente comida. Así, el condicionamiento consistió en este caso en que el perro asocie el sonido del metrónomo con la posibilidad de ser alimentado.
La existencia de este tipo de procesos pronto dio lugar a la especulación sobre el hecho de generar reacciones que fuesen de algún modo prediseñadas. Este tipo de procedimiento tiene como finalidad realizar condicionamientos de forma deliberada en animales o en personas. No obstante, es importante señalar que los seres humanos tiene en su comportamiento una complejidad tal que cualquier intento de generación de patrones es un sinsentido. En efecto, a pesar de que la existencia de condicionamientos es un hecho, las personas son capaces de desarmarlas y armar otras nuevas de forma voluntaria. En efecto, en este sentido Pávlov pensaba de forma parecida, al considerar que existía una enorme distancia entre una bestia y un hombre ordinario.
Independientemente de las especulaciones que pudiera acarrear el fenómeno, lo cierto es que existe y fue demostrado con el suficiente rigor. El condicionamiento quedó así como uno de los hallazgos más relevantes de la psicología, tantas veces tachada de poco rigor, al dar cuenta de uno de los procesos más fundamentales del animal y del hombre.