Todo está sujeto a cambio. Nosotros mismos, lo que nos rodea e incluso el Universo. Esta evidencia ya llamó la atención de los primeros filósofos, los presocráticos, llegándose a hablar del problema del cambio. Aquellos primeros filósofos consideraron que debía haber algo ( ellos le llamaron arjé ) que fuera el elemento esencial de la naturaleza, de todo. Desde entonces, ha habido planteamientos diversos sobre el cambio.
Un cambio físico es aquel en el cual lo esencial de algo, su naturaleza, se mantiene igual a pesar de la transformación que pueda padecer ese algo. Si un elemento de la naturaleza deja de tener uno de sus elementos en el proceso de transformación, el cambio es de tipo químico.
Hay ejemplos de cambios físicos muy conocidos. Si calentamos un pedazo de hielo, éste cambia de estado y se convierte en agua. Si mezclamos carbón y hierro obtendremos una cosa distinta, acero, pero las características del hierro y el carbón continuarán siendo las mismas. Estos ejemplos son una muestra de lo que son los cambios físicos.
Si pensamos en nosotros mismos, no dejamos de variar nuestro aspecto. Este proceso biológico es inherente a cualquier organismo vivo. Se trata de un mecanismo celular que paulatinamente va incorporando pequeñas transformaciones. Así, con el paso del tiempo tenemos un nuevo aspecto y no se trata de un cambio químico, pues nuestra composición es exactamente la misma. El cambio que se produce es de tipo físico. De esta manera, lo que va alterándose en la materia es su forma externa, su apariencia o su volumen. Algunos de estos desarrollos de la materia son muy conocidos desde un punto de vista científico: la fusión, la condensación, la mezcla o la dilatación.
La idea de cambio físico es de gran utilidad para comprender los mecanismos que operan en la naturaleza. Dicho con otras palabras, es necesario conocer aquello que no cambia aunque esté sujeto al cambio. Los presocráticos intentaron concretarlo a través del arjé ( unos dijeron que era el aire, otros el agua y hubo quien entendió que era una sustancia indeterminada ). La ciencia moderna ya no busca un principio originario, se limita a comprender los procesos, conocer sus leyes y describirlas.
Lo interesante del concepto de cambio físico es precisamente la diversidad de áreas donde puede aplicarse: biología, geología, astronomía, física, etc. Cada una de estas ramas se ocupa de un tipo de cambio físico.