Definición de Biotecnología tradicional, moderna, ejemplos y categorías (roja, verde, gris...)

La biotecnología es una ciencia multidisciplinaria, es decir, que está compuesta de distintas ciencias bases, como lo son la biología, la química, la física, las matemáticas entre otros. La biotecnología es una disciplina que utiliza a los microorganismos (bacterias, hongos, levaduras) o parte de ellos para crear un producto o servicio que beneficien al ser humano.

La definición de biotecnología suele ser un término un poco confuso, pero para simplificarlo podemos decir que cualquier producto o proceso que implique el uso de un organismo ha sido obtenido a través de la biotecnología. Existe una gran variedad de productos que usas en la vida cotidiana que han sido producidos mediante la biotecnología, por ejemplo: el yogurt que desayunas todas las mañanas, el pan que compras en la panadería, los antibióticos que requieres cuando te enfermas o incluso los productos de limpieza que utilizas para lavar tu ropa.

El término biotecnología suele interpretarse como una ciencia desconocida, algo nuevo que ha sido descubierto unos pocos años atrás, sin embargo, es mucho más vieja de lo que parece.

Biotecnología tradicional

Si echamos un vistazo en la historia, esta disciplina tiene su primer periodo conocido como biotecnología tradicional en 4000 a.C cuando los babilonios inventaron la cerveza. En un principio las civilizaciones antiguas elaboraban alimentos y bebidas sin saber realmente que era lo que sucedía durante el proceso de elaboración, estas civilizaciones mezclaban esto y aquello obteniendo alimentos como el vino, el pan, el queso o la cerveza.

A través de la historia nos fuimos dando cuenta de que los responsables de la creación de estos alimentos eran unos organismos microscópicos que no podían ser vistos a simple vista, pero que, siempre se encuentran a nuestro alrededor. De hecho, lo que caracteriza a la biotecnología tradicional es que utiliza las propiedades de los seres vivos tal como se encuentran en la naturaleza.

Biotecnología moderna

La segunda etapa de la biotecnología surge a partir del gran descubrimiento de la penicilina, en 1928 Alexander Fleming se dio cuenta de que un hongo, llamado Penicillium, detenía el crecimiento de las bacterias convirtiéndolo en el antibiótico más poderoso de esa época, ayudando a combatir cientos de enfermedades que en su momento causaban miles de muertes al año. Con el tiempo los científicos descubrieron cómo extraer el componente químico del hongo (la penicilina), logrando masificar su producción.

En el siglo XX se realizaron grandes descubrimientos en el área biológica, el mayor de ellos fue el descubrimiento del ADN por un grupo de científicos Francis Crick, James Watson, Rosalind Franklin y Maurice Wilkins.

El ADN es una molécula que poseen todas las células de los organismos y que en él se encuentran todas las instrucciones para el buen manejo y desarrollo de la vida. Si las células de tu cuerpo quieren crear un órgano como el corazón, la sangre de tus venas o las fibras de tu cabello solo tienen que seguir las indicaciones encontradas en el ADN.

Al descubrir las funciones de esta molécula los científicos se imaginaron una situación en donde poder transferir las instrucciones requeridas para crear un producto encontradas en un organismo a otro totalmente diferente que no lo produjera. De esta manera surgieron los OGM Organismos Genéticamente Modificados los cuales tienen la capacidad de generar productos que sin la ayuda de la ciencia no serían posibles.

El comienzo de la modificación de los organismos dio paso a la Biotecnología moderna, la cual se caracteriza por el uso de microorganismos genéticamente modificados. Una vez que se conoce a totalidad el organismo, este puede ser manipulado genéticamente para potenciar su capacidad, de manera que produzca una mayor cantidad de metabolito (el producto que se desea obtener), un metabolito que antes no producía o que los produzca en la mitad de tiempo de lo que ya lo hacía.

De este tipo de biotecnología existen muchos ejemplos, los cuales podría parecer que son sacados de la ciencia ficción. Un ejemplo de un caso reciente es la modificación del ADN de un cerdo, el cual manipularon para que creara un corazón humano en lugar de un corazón de cerdo. En un principio esta situación podría parecer un poco descabellada, sin embargo, podría resolver la problemática que aqueja a los pacientes con enfermedades terminales que requieren desesperadamente la donación de un órgano para seguir viviendo.

Casos como estos han desencadenado un gran debate acerca de los alcances de la biotecnología; existen dudas frecuentes acerca de lo que está bien hacer y de lo que no con la vida. Por ello surgió la Bioética, de la cual hablaremos más adelante.

Colores de categorización de la biotecnología

Debido a que la biotecnología es una disciplina muy diversa se ha ido catalogando acorde a su área de aplicación. Estas categorías son generalmente identificadas por colores, en la actualidad hay una amplia variedad de categorías, sin embargo, las siguientes cuatro primeras son las principales:

• Biotecnología Roja: Enfocada al área médica

Se podría decir que la biotecnología es principalmente reconocida por sus aplicaciones en el área médica, por lo que sus aportes en esta área han sido numerosos, sin embargo, los principales son: medicamentos como antibióticos, antifúngicos, antivirales, terapias genéticas, diagnósticos novedosos etc.

• Biotecnología Azul: Aplicada a cuerpos de agua como mares, ríos o lagos

La biotecnología en esta área es utilizada principalmente para descontaminar las aguas en las que ha sido derramado componentes tóxicos como petróleo, aceites, plásticos, componentes radioactivos entre otros. También se investigan posibles organismos marinos que puedan ser utilizados para la producción de medicamentos, suplementos alimenticios o que puedan ser ocupados para la biorremediación.

• Biotecnología Verde: Enfocada en el sector de la agricultura

Esta área es famosa por la creación de las plantas transgénicas, plantas modificadas genéticamente capaces de resistir mayores sequías y plagas; alimentos transgénicos los cuales poseen una mayor cantidad de nutrientes y/o vitaminas, además de biofertilizantes los cuales son más amigables con las plantas y el medioambiente.

• Biotecnología Blanca: Enfocada al área industrial

En esta área la biotecnología ha sido utilizada para el mejoramiento de procesos biológicos industriales maximizando la producción y reduciendo tiempo y costos.

• Biotecnología Gris: Enfocada al área de la remediación

La contaminación es un hecho innegable que aqueja al medio ambiente, por lo que, la biotecnología a ingeniado algunas soluciones ante tal problemática. El uso de organismos en procesos de descontaminación es conocido como biorremediación y es comúnmente utilizada para descontaminar cuerpos de agua que han sido contaminados por combustibles, tierras que han quedado infértiles a causa de químicos, aires contaminados por gases tóxicos entre muchas otras situaciones.

• Biotecnología Negra: Enfocada al bioterrorismo

Lamentablemente, el uso de armas biológicas es una posibilidad en un supuesto caso bélico, de modo que la biotecnología negra surge a modo de prevención, esta área estudia microorganismos que podrían ser utilizados de manera indebida generando posibles estrategias de prevención y solución ante un caso inesperado.

• Biotecnología Violeta: Enfocada en las leyes y la bioética

La biotecnología de las leyes, esta área de la biotecnología se centra en los aspectos ético-legales de la ciencia, trámites, regulaciones, permisos etc.

• Biotecnología Dorada: Enfocada en el área de la bioinformática y la nanotecnología

Esta área de la biotecnología tiene dos vertientes, la bioinformática la cual se encarga del almacén y análisis computacional de la información biológica como la secuenciación del ADN, ARN y proteínas, con el análisis de este tipo de información se logra realizar relaciones evolutivas y modelado 3D de proteínas; la nanotecnología es la ciencia que se encarga de estudiar el comportamiento de la materia a una escala atómica y molecular para resolver problemas.

Bioética

Como habrás podido notar las aplicaciones de la biotecnología moderna son bastante poderosas y no es sorpresa que muchas comunidades duden acerca de los métodos utilizados en esta disciplina, por lo que ha dado mucho de qué hablar ante la sociedad, abriendo tema de debate sobre lo que consideramos correcto o no al trabajar con organismos vivos.

Debemos de considerar a la Ética como una guía que nos ayuda a diferenciar lo correcto de lo incorrecto. Cuando aplicamos la ética en el análisis de problemas biólogos se convierte en bioética. Sin embargo ¿cómo decide la bioética que algo es correcto o indebido? William J. Thieman y Michael A. Palladino en su libro “la introducción a la biotecnología” comentan que la ética es una disciplina basada en dilemas los cuales surgen cuando una situación debe de analizarse cuidadosamente para poder tomar una decisión certera. Para ello deben de emplearse algunas preguntas como: ¿Esto se debe hacer? Si la respuesta es afirmativa, la pregunta pasa a ser ¿Cómo se puede hacer de forma correcta? Al realizar estas preguntas debemos de tomar en consideración ciertos criterios como:

– Los pros y contras de los resultados (los beneficios y las posibles consecuencias)

– El impacto que se generará en medio ambiente, la humanidad y sobre cualquier otro ser vivo.

Por obviedad no siempre se llegará a un acuerdo absoluto sobre lo que consideramos bueno o malo de una situación, sin embargo, estos puntos nos ayudarán a tener una perspectiva más clara del problema en cuestión. Ángela M. Wilches en su artículo “La biotecnología en un mundo globalizado” comenta que en el mundo tecnológico y globalizado en el que vivimos no se puede negar que las decisiones y acciones humanas impactan positiva o negativamente tanto nuestro entorno actual como futuro. Por ello la bioética debe de estar siempre presentarse como una herramienta que nos ayude a discernir entre lo bueno y lo malo del accionar de la biotecnología.

Autora

Escrito por Valeria Lemus Castillo para la Edición #110 de Enciclopedia Asigna, en 04/2022. Valeria es Ingeniera en Biotecnología. Egresada de la Universidad Politécnica de Tlaxcala y estudiante de la maestría en Biotecnología Aplicada por el Centro de Investigación de Biotecnología Aplicada CIBA del Instituto Politécnico Nacional.