Este término puede tener varias acepciones, y a lo largo de este artículo veremos algunas de ellas. Ayudar es un verbo, que remite a una acción: contribuir, colaborar, cooperar.
Todos estos son sinónimos de ayudar, que refiere a la acción de contribuir con otra persona o grupo de personas, a partir de algún atributo que nosotros tenemos y a partir de ese atributo podemos colaborar con esa persona o esas personas. Ese atributo puede ser tanto material como no. Por ejemplo, podemos ayudar a nuestro sobrino a que se compre un juguete que quiere, dándole dinero para que alcance el monto del costo de ese juguete. O podemos ayudar a ese mismo sobrino a realizar sus tareas escolares de lengua y literatura. En el primer caso, la ayuda es material. En el segundo caso, no.
En otro caso, el término ayudar alude a la prestación de colaboración en una situación de auxilio, que presenta una situación problemática o de urgencia que necesita de nuestra colaboración. Por ejemplo, si vemos a un auto parado al lado de la ruta y el conductor nos hace señas con las manos, en señal de pedido de auxilio. En esa situación, podemos detenernos junto a él y preguntarle qué es lo que le ocurrió, qué es lo que necesita, entre otras cosas.
En un nivel más global, existen situaciones como conflictos armados que necesitan de la intervención de personal de organizaciones como las Naciones Unidas o la Cruz Roja Internacional para asistencia de personas, ya sea a nivel legal, médico, o simplemente ayuda humanitaria (que abarca todos los aspectos que en esas situación extremas puede necesitar una persona, desde alimentación hasta atención médica, tanto física como psicológica).
El hecho de ayudar es la acción esencial de lo que comúnmente conocemos como organizaciones no gubernamentales, sin fines de lucro u organizaciones civiles. Estas organizaciones nacen por la iniciativa de una o más personas que ante una problemática o situación dada y que consideran que debe ser atendida, buscándole soluciones o paliativos, forman una organización, con una estructura jerárquica y una metodología de trabajo, que organiza y sistematiza las acciones. Por ejemplo, una organización que se forma para prestar asistencia a niños que deben tratarse en una determinada ciudad por una enfermedad como el cáncer, y necesitan alojamiento y comida para sus padres mientras ellos permanecen internados en un hospital. La organización guiará sus acciones hacia esos objetivos: prestar alojamiento a los papás, ya sea en albergues pagos o en la construcción de un albergue propio.