La palabra aula está estrechamente relacionada con la educación. De hecho, es el lugar donde se realiza el proceso de aprendizaje dentro de un sistema educativo.
Desde un punto de vista físico, el aula es una habitación de tamaño más bien grande, ya que está destinada a ser ocupada por un grupo de alumnos. Uno de sus componentes esenciales es la pizarra, donde el docente escribe información para orientar a los alumnos. Por otra parte, tiene un mobiliario bastante sencillo: mesa del profesor, pupitres para los alumnos y algunos complementos ( reloj, pantalla, tarima…).
Si el aula está destinada a escolares en sus primeros años, es bastante frecuente adornarla con trabajos escolares, pósters atractivos y elementos decorativos para los más pequeños. El formato de aula cambia en función de las circunstancias académicas. En este sentido, hay aulas destinadas a la experimentación, a la lectura, a la tecnología y a una gran variedad de contextos. En los últimos años, ha surgido un nuevo enfoque, el aula virtual ( la formación adaptada a las posibilidades telemáticas ).
Lo relevante del concepto que aquí se analiza no es el conjunto de características físicas y técnicas que lo definen. Lo esencial es la actividad que se realiza en el aula. En el espacio físico destinado al aprendizaje se desarrollan toda una serie de posibilidades formativas: una clase tradicional, un debate, una conferencia o un experimento. En cualquier caso, se trata de un lugar destinado a la cultura y al conocimiento. De alguna manera, un aula simboliza la necesidad de socialización del ser humano, así como el afán de superación intelectual.
La idea de aula es universal. Es más un concepto que un lugar. De hecho, si vemos a un grupo de niños sentados bajo la sombre de un árbol y alguien les está enseñando algo, ese lugar es un aula.
Desde un punto de vista histórico, en la antigüedad las aulas estaban destinadas a las élites, quienes podían dedicarse al estudio. Este componente de exclusividad fue cambiando con el tiempo y la enseñanza se fue generalizando.
En la actualidad, la escolarización es prácticamente universal en los países desarrollados, pero la asistencia al colegio todavía no es una realidad en todo el planeta.
El número de aulas en un país es un dato determinante. De alguna manera es un índice que tiene un valor social, cultural y económico.