La atmósfera refiere a los gases que rodean a un planeta o a un satélite. Estos gases se mantienen cercanos a estos cuerpos debido a la gravedad de los mismos. En algunos casos las atmósferas pueden llegar a ser extraordinariamente densas, mientras que en otros casos pueden ser muy tenues. En el planeta Tierra, la atmosfera ha sufrido cambios significativos a lo largo del tiempo, cambios que posibilitaron el desarrollo de complejos organismos. Hoy en día, como consecuencia de los gases que se expulsan a la misma procedentes de la actividad industrial, existe un cambio artificial que acentúa el denominado efecto invernadero, efecto con grandes consecuencias en distintos aspectos del clima.
La gravedad que tienen los planetas y satélites hacen que existan gases que se mantengan atraídos por los mismos, formando lo que se conoce como atmósfera. Dependiendo de la fuerza de esta gravedad, la atmosfera tenderá a ser más densa o más tenue. En el caso de la Tierra, la atmosfera tiene una interacción permanente con la vida que existe en la misma. En efecto, la mayoría de los organismos requiere del oxígeno presente en la atmósfera para poder vivir; por otro lado, los vegetales toman el dióxido de carbono de la misma para generar su propio alimento. Esta interacción no es nueva, lleva millones de años y ha tenido consecuencias notables, como por ejemplo el mismo cambio de la composición atmosférica.
Hace millones de años, la atmosfera tenía un bajo porcentaje de oxígeno. No obstante, la aparición de bacterias fotosintéticas hizo que esta circunstancia comience a cambiar paulatinamente. Estos organismos tienen la capacidad de generar su propio alimento de la misma manera que lo hacen los vegetales, utilizando en el proceso luz solar; como consecuencia, a similitud de los vegetales, pueden generar como desecho oxígeno. El paso del tiempo y la posterior aparición de los vegetales, que se sumaron a este proceso, hicieron que la cantidad de oxígeno de la atmósfera cambie significativamente. Este cambio dio lugar al desarrollo de organismos mucho más complejos y a la pluralidad biológica que hoy en día podemos observar.
Como hemos dicho, en la actualidad existe un problema asociado a la emisión de gases de distinto tipo que tienen a acentuar el efecto invernadero de la atmosfera. Este efecto consiste en el mantenimiento de calor por parte de la atmosfera; así, existe un aumento de temperatura a nivel global que genera distintos cambios en lo que respecta a fenómenos naturales.