La astronomía es la ciencia que estudia el universo en su conjunto, los astros, sus movimientos y su evolución. Las civilizaciones del mundo antiguo (especialmente los egipcios y los griegos de la época alejandrina) ya tuvieron la inquietud de conocer qué hay más allá de nuestro planeta
Los astrónomos han demostrado que vivimos en un universo con una energía y una materia cuyo origen es en gran medida desconocido. La finalidad de la astronomía es describir las leyes que gobiernan el universo.
Hace solamente 400 años que los astrónomos saben que vivimos en un planeta que órbita alrededor de una estrella, el Sol. Fue Copérnico quien determinó matemáticamente el principio fundamental de la astronomía moderna: que el centro del universo no se encuentra en la Tierra, sino que es el Sol el auténtico centro del mismo. Esta teoría es conocida como heliocentrismo y es el eje esencial sobre el cual se ha desarrollado el conocimiento astronómico.
La astronomía se consolidó como saber científico con las observaciones telescópicas de Galileo en el siglo XVll, que determinó las fases de la luna, los movimientos de los planetas, así como el principio de la gravedad, la fuerza que rige el movimiento en la totalidad del universo.
A partir de los descubrimientos de Galileo, la astronomía fue incorporando una serie de disciplinas afines. Por una parte, la astronomía teórica describe las estructuras matemáticas implicadas en los procesos que actúan en el cosmos. Desde esta perspectiva astronómica se estudia la formación de las galaxias, la evolución estelar o las implicaciones de la relatividad (una de las teorías que forma parte de esta disciplina es la teoría de cuerdas).
La astrofísica es otra de las vertientes de esta ciencia. Se ocupa de la relación existente entre las leyes físicas y los astros.
La astronomía teórica, la astrofísica y otras ramas de la astronomía (por ejemplo, la mecánica celeste) intentan dar respuesta a una serie de interrogantes que todavía no están resueltos de manera definitiva: qué hay en el universo, si hay vida inteligente en otros planetas, si existen otros mundos y otras muchas preguntas que los astrónomos intentan responder.
Se podría afirmar que la astronomía es la ciencia que observa el universo, tanto en su dimensión cualitativa como cuantitativa. Por este motivo, es un conocimiento que está relacionado con otras ramas y disciplinas científicas (matemáticas, física, geología, química, electromagnetismo…).