Los asteroides son cuerpos rocosos de un tamaño muy inferior al de un planeta y que orbitan en torno al sol. Además del tamaño, la diferencia entre uno de estos cuerpos y un planeta ordinario es el hecho de que en el segundo caso la forma que existirá es la de una esfera como consecuencia de la gran masa; en cambio, un asteroide puede tener las formas más diversas. En la actualidad existe un gran interés por descubrir todos los asteroides existentes dentro del sistema solar, en particular a aquellos que pueden pasar cerca de la Tierra; es por esta circunstancia que existen varis programas destinados a vigilar a estos cuerpos.
El interés en los asteroides que pasan cerca de la Tierra se debe a la posibilidad de que alguno pueda colisionar con la misma. Esta circunstancia ya ha sucedido en el pasado y de hecho es una de las hipótesis en lo que respecta a la desaparición de los dinosaurios. En este sentido, existe una lista de asteroides que revisten peligros para el planeta y la misma se actualiza continuamente. Por otro lado, es importante calcular la trayectoria de estos objetos y en este sentido se realizan observaciones cada vez más precisas de los mismos a efectos de considerar con exactitud las orbitas que tienen.
Cabe señalarse que ya han existido experiencias cercanas en el tiempo de cuerpos relativamente importantes cayendo sobre la Tierra. En estos casos lo que impactó fue un meteorito, pero dicho impacto tuvo un grado de importancia bastante superior al de la bomba atómica de Hiroshima. En estos casos los impactos fueron en zonas despobladas aunque la onda expansiva llegó a lugares poblados solo como testimonio del hecho.
Ahora bien, es importante considerar que en el caso de un asteroide se hace referencia a un cuerpo mucho mayor, cuerpo que de llegar a colisionar con la Tierra podría extinguir toda la vida existente. Es por esta circunstancia que existen algunas especulaciones de actuación ante un evento de estas características, especulaciones que versan sobre la manera de desviar la trayectoria del objeto; una de estas posibilidades es el uso de armas termonucleares que generen un impacto tan grande que logren cambiar el curso.
Como vemos, los asteroides distan de ser objetos anodinos que cruzan el espacio. En algunas circunstancias pueden representar una amenaza y es por esta situación que debe estudiárselos en profundidad. De todos modos, las posibilidades de choque con un asteroide se dan cada millones de años.