El aprendizaje es la facultad humana de adquirir conocimientos. Si bien el ser humano tiene esta característica especialmente desarrollada, algunos animales también son capaces de adquirir destrezas y habilidades.
La psicología y las llamadas neurociencias intentan describir los procesos mentales a través de los cuales somos capaces de asimilar conocimientos. Por otra parte, cada rama del conocimiento desarrolla estrategias distintas para que su aprendizaje sea lo más eficaz posible. Si pensamos en el conocimiento de idiomas, la lengua materna se adquiere en los cinco primeros años de vida de una manera natural, pero en la adquisición de un idioma extranjero el procedimiento de aprendizaje resulta más complejo y elaborado, una síntesis de teoría y práctica. En relación con los oficios también hay una dimensión teórica que posteriormente se perfecciona con la experiencia.
El aprendizaje humano incorpora un factor misterioso. Prueba de ello es la computación en ajedrez, que ha creado potentes herramientas informáticas como la Deep Blue que no siempre vencen a los grandes maestros del ajedrez.
El aprendizaje está estrechamente relacionado con la educación y es la pedagogía la ciencia que estudia los procedimientos y técnicas más adecuados para la puesta en práctica del aprendizaje de los distintos conocimientos.
Tradicionalmente, el ser humano ha aprendido durante cientos de años utilizando métodos sencillos como la repetición y la memorización. El conocimiento de la mente humano y el perfeccionamiento de la metodología de la enseñanza han ido desarrollando técnicas de aprendizaje distintas.
De manera consciente o inconsciente estamos aprendiendo en todo momento. Así, el aprendizaje va más allá de lo estrictamente académico o laboral. A lo largo de un día recibimos información a través de diversos canales y luego la procesamos. Hay datos que se pierden porque nuestra memoria es limitada, pero nuestra mente va ordenando la información y estructurando un aprendizaje que nos permite interactuar con el entorno.
Cuando se analiza la historia de la humanidad, el aprendizaje es el elemento invisible que ha actuado para solucionar problemas, inventar objetos y, en pocas palabras, para cambiar el mundo. La invención del fuego, de la rueda, de la agricultura o el uso de la computación ha sido posible porque en cada contexto histórico ponemos en funcionamiento un sistema de aprendizaje para mejorar nuestras condiciones de vida.