Aunque no lo parezca, una parte muy importante del agua dulce disponible se encuentra bajo la tierra. Está situada en unas bolsas o recipientes creados de manera natural, los acuíferos.
El acuífero es una formación geológica donde el agua se almacena. Esto no significa que se pueda acceder a ella de manera directa, ya que es necesario construir pozos, puesto que en la mayoría de casos el agua se encuentra a una gran profundidad.
En aquellos territorios donde llueve con regularidad y hay una naturaleza frondosa, la permeabilidad del suelo provoca que paulatinamente se vayan formando estos depósitos de agua.
La calidad del agua del acuífero es muy variable, dependiendo del terreno y de su estructura interna. De hecho, hay varios tipos de acuíferos en función de la forma que presentan (porosos o fisurados). Pueden clasificarse también a partir de la presión atmosférica a la que están sometidos (libres o confinados). La ubicación geográfica de los mismos es igualmente otro elemento de clasificación (costeros o continentales). En cualquier caso, lo más relevante es la calidad y la cantidad de agua subterránea que en ellos se deposita.
Hay que recordar que el agua dulce que potencialmente está disponible procede de los ríos y los lagos, los acuíferos y los glaciares. En cuanto al volumen, la cantidad de agua de los acuíferos es superior a la existente en ríos y lagos, pero inferior a la que pueden proporcionar los glaciares.
Un dato normalmente desconocido es el hecho de que los grandes acuíferos del planeta se encuentran en el continente africano y uno de ellos está situado curiosamente en una zonadesértica, el Sahara.
La relevancia estratégica de los acuíferos es tan importante para la humanidad que no sería descartable que en un futuro pudiera haber conflictos o guerras en relación con el agua, el elemento imprescindible para la vida en el planeta. Un buen ejemplo del papel de estas reservas de agua sería el Acuífero Guaraní, en la zona central de América del Sur. Supera el millón de kilómetros cuadrados y con el volumen de agua depositado sería posible que toda la humanidad se abasteciera durante dos siglos.
Cuando se afirma que el recurso del agua es vital para la humanidad, hay que recordar que dos terceras partes se destinan a las tierras de cultivo, una décima parte para uso industrial y el resto como agua potable para el consumo humano.