Se denomina Unicef al Fondo de las naciones Unidas para la Infancia, programa propio de la Organización de las Naciones Unidas y que se dedica a brindar ayuda de tipo humanitaria para niños y sus madres de países en vías de desarrollo. Fue creado en el año 1946 para brindar soporte a la situación existente en Europa como consecuencia de la Segunda Guerra Mundial, enfocándose en los problemas que generó en los infantes la conflagración. Con posterioridad, en el año 1956, se convierte en un organismo de carácter permanente dentro de la estructura de las Naciones Unidas, teniendo como fin prioritario la protección de los derechos del niño.
Unicef tiene una labor extendida en más de ciento noventa países, desarrollando en estos diversos programas enfocados en la ayuda a la infancia. Los puntos centrales del trabajo de la institución son el desarrollo infantil, educación, promoción de políticas acordes, enfermedades, etc. Para llevar a buen término sus objetivos, Unicef busca la colaboración de los gobiernos locales estableciendo programas en función de los datos obtenidos sobre la situación de los niños y niñas de la región. Tiene un centro de investigación específicamente instituido para la investigación de problemáticas relacionadas a la infancia.
La labor de Unicef es especialmente importante en aquellos países donde la pobreza está instalada de modo flagrante. Esta ayuda implica el desarrollo de programas de salud con especial hincapié en el tratamiento de la desnutrición infantil, la promoción del hábito de la lactancia materna, el establecimiento de planes de vacunación, etc. Este tipo de actividades es de gran importancia en países con un elevado índice de muerte infantil, como por ejemplos los comprendidos en Asia meridional y África Subsahariana.
Unicef tiene el apoyo de personajes relevantes y mediáticos de la sociedad que tienden a favorecer las tareas que la institución afronta. Estos personajes son llamados Embajadores de Buena Voluntad de Unicef, y son partícipes de distintas ramas del arte o el deporte. Posibilitan de algún modo, dada su llegada al público masivo, una forma de promoción de campañas en los medios de información. Algunos ejemplos son Audrey Hepburn, Lionel Messi, Shakira, etc.
A pesar de estas obras de notable importancia, la labor de Unicef no ha estado desprovista de polémica en algunas circunstancias. Así, fue acusada de promover prácticas abortistas y distribuir medicamentos que promovían esta circunstancia. A pesar de haber negado estas acusaiones, lo cierto es que para muchas personas, su labor se ha visto maculada.