La rama de la ciencia que se ocupa de comprender y predecir el clima es la meteorología. Su estudio es de vital importancia para todas las actividades humanas, ya que las condiciones climáticas afectan directamente a nuestras vidas.
Una tormenta tropical es un fenómeno que forma parte de otro, un ciclón tropical. Se utiliza el término tropical porque este tipo de tormentas son muy comunes entre el Trópico de Cáncer y el de Capricornio, donde la temperatura media supera los 18 grados durante todo el año y hay una humedad muy considerable. La principal característica de estas tormentas consiste en la elevada velocidad del viento, que supera los 65 km/h. Este rasgo implica un potencial destructivo muy alto, hasta el punto que la amenaza de estas tormentas provoca el pánico en las zonas que pueden ser afectadas. Su fuerza se mide mediante una escala numérica, siendo el máximo nivel el 12, cuando se alcanza la categoría de huracán.
Además de la intensa velocidad del viento, la tormenta tropical implica una baja presión atmosférica, un sistema cerrado de la circulación del aire y unas lluvias torrenciales.
Su denominación varía según la región geográfica afectada. Es llamado tifón, ciclón, huracán o tormenta tropical dependiendo de la intensidad y del océano donde se produzca este fenómeno meteorológico. Los más conocidos son los que se dan en la zona del Caribe, aunque los que hay en el Océano Índico también son de gran magnitud.
La predicción de las tormentas tropicales se realiza con unos pocos días de antelación. Por este motivo, los dispositivos y protocolos de seguridad deben activarse con rapidez, sobre todo en relación con los núcleos de población afectados. Las inundaciones son la principal consecuencia de las tormentas tropicales, aunque los daños colaterales son igualmente considerables: destrucción de las infraestructuras, de las cosechas, así como consecuencias económicas en la zona devastada.
El organismo internacional responsable de la meteorología, decidió hace unos años que las tormentas tropicales llevarán nombre de mujer ( Karina, Bertha o Yolanda son algunas de las más conocidas ). Esta peculiaridad obedece a un motivo: para que la población reconozca más fácilmente su peligro y que las identifiquen mejor en los medios de comunicación.
Una de las curiosidades de las tormentas tropicales es su variación geográfica en los últimos años. El cambio climático que atraviesa nuestro planeta está haciendo que haya un desplazamiento gradual de las tormentas hacia el hemisferio norte y sur, lo cual puede tener unas consecuencias graves para el equilibrio medioambiental.