La soldadura es un proceso de fabricación en el que cual se unen dos materiales distintos, normalmente metales. Esto se logra a través de la coalescencia de varios metales en un cuerpo único, de tal manera que las piezas son soldadas derritiendo los metales y agregando un material de relleno derretido, el cual posee un punto de fusión menor al de la pieza a soldar.
Los procesos de soldadura aplicados a la industria se realizan en función de cómo los metales de relleno son alimentados en la soldadura. De esta manera, se consigue un charco de material fundido que, al enfriarse, se convierte en un empalme sólido y fuerte.
Para el proceso de soldadura se pueden utilizar fuentes de energía diferentes: una llama de gas, un arco eléctrico, un láser, un rayo de electrones o procesos de fricción con ultrasonidos. La energía necesaria para unir dos piezas de metal generalmente proviene de un arco eléctrico.
Al ser una parte de algún proceso industrial, la soldadura puede realizarse en ambientes distintos: al aire libre, bajo el mar o en el espacio. Como se trata de una técnica con cierto peligro, es imprescindible adoptar medidas de seguridad para evitar quemaduras, descargas eléctricas o la sobreexposición a la luz ultravioleta.
Hay que recordar que hasta el final del siglo XlX el único proceso de soldadura era la soldadura de fragua que utilizaban los herreros calentando metales mediante el golpeo sistemático de los mismos. En la actualidad esta modalidad solo se emplea en algunas artes industriales.
Tipos de soldadura
Hay dos tipos de soldadura: con alimentación de alambre y con electrodo revestido. En el primer caso se utiliza una pistola para alimentar el alambre al área de la soldadura y para ello se pueden utilizar pistolas de tipo estándar o pistolas de bobina (las estándar usan el alambre ubicado dentro de la máquina y alimentado a través de un cable y las pistolas de bobina usan alambre ubicado en la misma pistola).
Es importante reseñar que el tipo de alambre determina la configuración de máquina de soldar. Así, cuando se utiliza alambre sólido el gas de protección de un cilindro de gas conectado a la máquina es necesario para proteger las piezas soldadas (esto es también conocido como soldadura MIG, es decir, de gas inerte metal). Cuando se usa el alambre de núcleo de fundente, un producto químico dentro del alambre facilita su protección, por lo que ningún elemento adicional es necesario.