Se llama simbolismo a todo conjunto de figuras o elementos que se utilizan para dar cuenta de otros de un modo arbitrario. Dicha asociación debe ser conocida por el receptor para que pueda comprender lo que se enuncia de un modo cabal. El simbolismo es una práctica común en diversas tradiciones religiosas, literarias, pictóricas, etc. Así, con un conjunto de elementos, ya sean gráficos o lingüísticos, se tiende a hacer referencia a cosas y situaciones que serían incomprensibles para un receptor fortuito y desinformado. Para hablar de simbolismo es importante entender cuál es la realidad del símbolo, esto es, una asociación entre un significante y un significado determinado.
La mente humana opera estableciendo asociaciones entre diversos entes. Dichas asociaciones reciben el nombre de signos y ponen en relieve a un determinado significante que se encuentra en el lugar de algo representado. Un ejemplo típico de los signos puede conformarlo un idioma; en este caso, los signos se interrelacionan de forma sistemática, existiendo leyes para tal circunstancia. Ahora bien, los signos tienen distintas características, siendo los símbolos una clase especial de ellos. En efecto, existen signos que guardan una relación motivada entre significante y significado; ejemplos de esta situación pueden ofrecerlo las fotos, los retratos, los íconos, etc. En cambio, los símbolos se caracterizan porque el nexo existente entre significante y significado es totalmente arbitrario. En los idiomas, los signos son simbólicos, por ejemplo.
Dado lo expuesto, es de entender que una obra como una tradición religiosa con un simbolismo marcado tenga una apariencia de oscuridad. Un ejemplo de esta situación puede reflejarlo el apocalipsis bíblico. Dicha obra tiene una serie de expresiones propias de una tradición específica y solo aquellos que la conocían podían comprender completamente lo escrito. Esta circunstancia permitía que el significado del texto permaneciese críptico para lectores ajenos a dicha tradición. Hoy en día es necesario también conocer dicha tradición para desentrañar al texto con facilidad. Este tipo de situación se debe a que muchas de las figuras utilizadas tienen una relación arbitraria con aquello a lo que se refiere. Una muestra de este hecho puede darlo la utilización de cifras numéricas para aludir a conceptos religiosos, circunstancia ya presente en otros textos de la tradición judeocristiana.
Hoy en día existen muchas obras artísticas que legó la historia y que se caracterizan por mostrar un simbolismo nutrido, hecho que les otorga un dejo de opacidad importante, situación que sin lugar a dudas puede verificarse en distintas muestras de todo el arco del arte.