Un semáforo es un dispositivo electrónico con luces destinado a dar información a los conductores. Como norma general, el semáforo se encuentra situado en la intersección de algunas calles y tiene el objetivo de indicar cuándo se debe circular, cuándo no está permitido y el momento de transición en una y otra circunstancia.
Las tres posibilidades mencionadas se expresan a través de un sistema de luces de colores. El rojo suele informar sobre la prohibición, el verde sobre la autorización y la luz amarilla o ámbar advierte sobre el inminente cambio de una situación a otra. Este sistema es universal, aunque existen algunas modificaciones en función del código de circulación de cada país (la luz amarilla tiene usos que no son homogéneos).
Como señal visual de información, el semáforo se aplica igualmente a otros contextos de la circulación (por ejemplo, para indicar que en un aparcamiento es posible la entrada de vehículos o su prohibición, así como en el control de las vías ferroviarias).
El primer semáforo se instaló en Gran Bretaña a finales del siglo XlX y estaba destinado a controlar el acceso ferroviario cercano al parlamento británico. Cuando el automóvil se popularizó en todo el mundo se hizo necesario introducir un sistema de control de la circulación, para lo cual se utilizó el semáforo tal y como lo entendemos en la actualidad (para el tránsito de automóviles, Detroit fue la primera ciudad en implantar este sistema de tres luces en la década de 1920).
Modalidad para ciegos
El concepto de semáforo no ha cambiado sustancialmente en los casi cien años de existencia. Sin embargo, este dispositivo no era útil para favorecer la circulación de peatones ciegos.
Hacia 1980 empezaron a funcionar semáforos adaptados a los invidentes. Su apariencia es exactamente la misma que cualquier otro y simplemente introducen un dispositivo que se acciona cuando la persona ciega activa un dispositivo, de tal manera que el semáforo emite una señal acústica (un pitido) para indicarle que puede cruzar la calle.
El semáforo para personas ciegas es un ejemplo de diseño accesible de la tecnología, es decir, que un instrumento tecnológico puede ser utilizado por toda la población, sin ningún tipo de excepción.
Estos semáforos solo existen en algunas ciudades y se han puesto en marcha en aquellos lugares estratégicos. Lo relevante de este avance es el hecho de que nadie se encuentra excluido y que las personas con discapacidad visual pueden circular como peatones con seguridad y con una relativa normalidad.