Fue uno de los militares chilenos más relevantes entre los años sesenta y setenta del siglo pasado, ocupando el cargo de Comandante en Jefe del Ejército, desde octubre de 1969 al 22 de octubre de 1970, día en que fue herido de muerte en el marco de un plan para secuestrarlo, urdido por oficiales retirados, suboficiales en funciones, y la agencia de inteligencia norteamericana, popularmente conocida como CIA.
Tras dos días de agonía, falleció el 25 de octubre de 1970.
Su apegó a las leyes, el respeto por la constitución y las instituciones, y su política, bautizada como doctrina de Schneider, que sostenía que las fuerzas armadas debían subordinarse al poder civil, generó gran disgusto en sectores militares y políticos, tanto locales como foráneos, entre ellos Estados Unidos, y por caso, se pergeñó un plan para eliminarlo e instaurar finalmente una dictadura
Por otra parte, la llegada al poder del presidente de izquierda Salvador Allende enfureció a muchas agrupaciones de la extrema derecha violenta que empezó a asestar diversos golpes de efecto, entre ellos el mencionado secuestro del jefe del ejército, con la gravedad e impacto que ello tenía.
Había nacido en Concepción, en el año 1913, y durante su adolescencia optó por la carrera militar.
Gracias a su compromiso y talento progresó muy rápido en la milicia; fue profesor de táctica en la Academia de Guerra y dirigió la Escuela Militar
El crimen de Schneider es un emblema de impunidad ya que sus responsables pudieron escapar o recibieron una amnistía que redujo sus penas.
Su familia se cansó de reclamar públicamente justicia, e incluso su hijo presentó una demanda en los Estados Unidos contra el propio Henry Kissinger, ex secretario de estado estadounidense, quien no solamente mantuvo una estrecha relación con Pinochet, sino que apoyó su llegada al poder y muchas de las acciones golpistas y violentas, entre ellas el secuestro y muerte de su padre
Además, en dicha denuncia, se incluyó a un ex director de la CIA, al agregado militar estadounidense en Chile, y otros funcionarios norteamericanos.
La conexión entre la CIA y el pinochetismo fue probada a través de documentos de la propia agencia que se desclasificaron.
De acuerdo a los archivos desclasificados de la CIA, el presidente Nixon le pidió a su secretario de estado Kissinger que impidiese como sea la asunción de Allende en Chile, y un paso previo era deshacerse del incómodo jefe del ejército que velaba por las garantías constitucionales
Era un aficionado a las artes, la filosofía, y la literatura.
Estuvo casado y tuvo cuatro hijos.
Otro General del ejército, Carlos Prats, íntimo amigo de Schneider, lo sucedió en el cargo y continuó su línea, lo que le valió, primero, el relevamiento por parte de Augusto Pinochet cuando llegó al poder, y finalmente corrió la misma suerte que Schneider, siendo asesinado en el año 1974, un año después del golpe, en Argentina.