Un refrán es una expresión breve de sabiduría popular que versa sobre un tema específico. Los refranes se caracterizan por tener una amplia difusión, hecho que los hace parte de la idiosincrasia de una sociedad. Pueden haber surgido en distintas fuentes, como por ejemplo obras literarias, tratados, expresiones de un individuo con cierta popularidad, etc. Muchas veces, incluso, el origen del refrán se mantiene desconocido, pudiéndose remontar a tiempos pretéritos. La principal virtud de un refrán es el hecho de contener una gran cantidad de contenido y significación en pocas líneas, alcanzando un alto grado de concisión y posibilitando que sean memorizados con facilidad.
A pesar de parecer un fenómeno moderno, lo cierto es que los refranes tienen una amplia tradición en distintas sociedades, remontándose el fenómeno a épocas pretéritas. Por ejemplo, es posible encontrar en la Biblia un apartado entero en el Antiguo Testamento; nos referimos al libro de los Proverbios, conjuntos de expresiones que daba cuenta de la fe de Israel existente hace miles de años. Este tipo de circunstancia, como puede colegirse, trascendía, no obstante, a esta cultura, pudiéndosela encontrar en otras del Medio Oriente, o incluso en civilizaciones avanzadas para la época como la griega o la romana. En estos dos últimos casos, los refranes que circulaban deben buscarse en muchas de las obras que distintos filósofos y literatos dejaron a la posteridad.
Los refranes de alguna manera van tejiendo una identidad en un pueblo pues este los asimila paulatinamente. En este sentido, los refranes pueden mantenerse indefinidamente en el tiempo, pasándose de generación en generación y difundiéndose constantemente. Como hemos esbozado, parte de esta difusión debe entenderse por la brevedad que manifiestan los refranes. En efecto, esta circunstancia facilita enormemente la memorización y el aprendizaje de los mismos. Así, se van comentando de forma casual cuando la situación lo amerita y se van dando a conocer de forma natural.
Como contrapartida a la popularidad y difusión de los refranes, suele existir un desconocimiento manifiesto en muchas ocasiones acerca de la procedencia de los mismos. En efecto, la gente suele recordar a la sentencia concisa, pero no sucede lo mismo con su fuente y con el contexto en el que fue emitida. Esta circunstancia ha llevado a que en ocasiones se haga una publicación con distintos refranes indicando la obra o el origen de los mismos. Esta situación favorece enormemente el conocimiento acerca de la cultura que muchas veces utilizamos.