El término principal tiene una peculiaridad: todas sus acepciones tienen algo en común. Ese algo que comparten consiste en que hay en todos los casos un conjunto formado por elementos distintos, pero una parte del conjunto tiene más importancia, es la principal. Dicho con otras palabras, si algo es lo más significativo es porque hay otras cosas que no lo son. En este sentido, la idea de principal lleva implícito que otros elementos tienen un rango inferior: son complementarios, secundarios o accidentales.
Lo principal puede referirse a aquello que ocupa una posición privilegiada, que es el mejor o está entre los mejores. Este sentido se emplea para clasificar un ranking relacionado con cualquier actividad; donde están los mejores ( que son los principales ), los que tienen un nivel intermedio y los peores. Existe una jerarquización en la mayoría de aspectos de la vida y unas personas ocupan un rango superior y otras tienen funciones de inferior categoría. El hecho de que exista una jerarquía no significa que no sea cuestionable en algunos casos, pues hay personas con un rango modesto que deberían tener un mayor reconocimiento.
Para expresar que algo es lo más importante y, en consecuencia, es esencial, se dice que es la parte principal. Esta idea tiene un origen filosófico, pues ya los primeros filósofos griegos hablaban de lo sustancial y lo accidental. Para definir algo, hay que diferenciar el componente fundamental y los elementos secundarios. Es bastante frecuente que al aprender una materia, tengamos la necesidad de establecer diferencias cualitativas, para lo cual diferenciamos lo importante de lo que no lo es. Sin embargo, no siempre es fácil realizar este ejercicio, pues hay un ingrediente relativo en lo que es principal o no. En la enseñanza de idiomas, por mencionar un ejemplo, hay métodos que consideran que lo esencial es comprender a los hablantes nativos y otras metodologías hacen hincapié en la adquisición de vocabulario
En la gramática, la oración principal es aquella que está unida a una oración compuesta, pero que posee el verbo fundamental del conjunto de la acción.
En las edificaciones con varios pisos, el principal es aquel que se encuentra situado por encima del entresuelo e históricamente está considerado como el nivel de edificación con las mejores características. Algo similar es lo que sucede con el piso principal de los teatros, ubicados por encima del patio de butacas.
Por último, en la actividad económica se denomina capital principal, para referirse a la cantidad de dinero o bienes que son los generadores de riqueza y, por lo tanto, la parte que genera beneficios.