Las políticas públicas son las iniciativas que toma el gobierno, asociado a sus intereses, en torno a entender y reconocer problemáticas o formas de mejorar condiciones que inciden en el bienestar general de la ciudadanía, para actuar en consecuencia, desde la gestión y articulación de las funciones de sus instituciones. Ningún partido comparte la misma visión, por ejemplo, para ciertos gobiernos la educación debería corresponder al sector privado, y para otros a lo público.
El análisis de las políticas públicas como disciplina teórica tiene sus orígenes a mediados del siglo XX con los estudios realizados por Harold D. Laswrell, académico estadounidense que en su libro «La orientación hacia las políticas» plantea una importante distinción entre la política (politics) y las políticas (policy), a lo que el autor señala que la primera tiene que ver con las relaciones de poder en el régimen de Estado o de gobierno, mientras que las segundas representan instrumentos gubernamentales o de la administración pública utilizados con la finalidad de resolver un problema específico que se considere como público.
A partir de entonces, surgieron diferentes autores que proponían modelos o herramientas teóricas diversas a fin de llevar a cabo un estudio estructurado sobre la hechura de políticas públicas, es decir, sobre los programas, las acciones o las actividades gubernamentales que surgen con la intención de resolver un problema público que se considera como tal por estar incluido dentro de la agenda de gobierno.
Fases del ciclo de políticas públicas, de Laswell a Jones
Uno de los principales modelos analíticos, y probablemente el más usual dentro del estudio de las políticas públicas, es el que corresponde al llamado ciclo de políticas. Este modelo ya se consideraba desde los estudios de Laswell, particularmente, en lo revisado en su libro «El proceso de decisión: siete categorías de análisis funcional«, en el cual expone una categorización para señalar las etapas por las que atraviesa la toma de decisiones en el proceso de políticas públicas.
Sin embargo, el modelo más utilizado en la actualidad para los estudios en la materia, es el propuesto por Charles O. Jones, cuyo texto Una introducción sobre el estudio de políticas públicas, sugiere que existen seis etapas por las que transita la hechura de las políticas desde su origen y gestión hasta su evaluación.
De acuerdo a Jones, la primera fase en la formulación de políticas es la definición del problema público a atender, misma que implica establecer, dentro todos los asuntos públicos potenciales, cuáles requieren atención ya sea por su nivel de impacto, profundidad o alcance.
Así, una vez definido el problema, es necesaria la formulación de alternativas o de rutas de acción a fin de resolver el problema público que se ha definido en la etapa anterior.
Una vez establecido este cúmulo de posibles soluciones, es preciso definir cuál o cuáles son las estrategias, programas o lineamientos gubernamentales que resuelvan de manera más eficiente el problema planteado.
Cuando los tomadores de decisiones han elegido la solución que mejor se adecua a la situación de acuerdo a sus pensamientos; es preciso legitimar esta elección ante la sociedad, es decir, es necesario encontrar la forma en la que la ciudadanía valide la acción a llevarse a cabo.
Enseguida, nos encontramos con la etapa de la implementación, la cual conlleva la puesta en marcha del programa público elegido y legitimado.
Al final del ciclo, Jones coloca a la etapa de evaluación de la política, esto es, el momento en que se mide qué tan efectiva ha sido la estrategia elegida para la resolución del problema público en cuestión.
Anotaciones a tener en cuenta
En épocas posteriores y hasta la actualidad, el esquema del ciclo de políticas ha sido retomando por varios autores, sin embargo, el de Jones sigue siendo el más utilizado y citado. Cabe señalar que, en algunos casos al ser retomado, no suele considerarse tan a profundidad la etapa de legitimización, sin embargo, en el texto original, Jones sí la expone como una fase independiente.
Por otro lado, este modelo presenta un desarrollo secuencial de cada una de las etapas, empero, también es posible llevar a cabo un análisis concurrente de las mismas, pues en ocasiones algunas de estas fases se llevan a cabo de manera simultánea o, incluso, en un orden diferente. Tal es el caso de la etapa de evaluación, la cual puede desarrollarse en distintos momentos dentro del mismo ciclo de políticas y que tiene que ver con los distintos tipos de evaluación existentes, ya sea de diseño, de impacto, con orientación a resultados, de procesos, etc.