La palabra perfil se utiliza en contextos muy distintos y para conocer su significado es preciso hacer un breve recorrido por algunos de ellos.
Como enfoque en el dibujo técnico es posible presentar una visión lateral de un objeto. Algunas manifestaciones artísticas emplean esta perspectiva para dibujar el cuerpo humano, siendo el ejemplo más famoso las figuras egipcias que aparecen de perfil en los jeroglíficos (en la terminología artística se habla del canon de perfil).
Probablemente la posición de perfil más conocida es la que se realiza en las fotografías de los presuntos delincuentes cuando son detenidos por la policía. Esta práctica tiene una explicación: un retrato o fotografía de frente resulta incompleto para describir algunas características faciales.
En la ciencia de la geología se determina el periodo de formación de las capas de la Tierra y sus características, por lo que se habla del perfil del suelo. Algo muy similar ocurre en la topografía, donde se utiliza el término de corte o perfil topográfico para establecer la estructura de un terreno.
En el mundo de la empresa, los departamentos de recursos humanos (conocidos por sus siglas RRHH) intentan contratar a las personas más idóneas, para lo cual establecen el perfil del candidato. Se trata de definir con brevedad y precisión qué características debe tener un aspirante para ocupar un puesto de trabajo determinado.
En las series de televisión, en el cine o en la novela negra se utiliza el concepto de perfil del criminal, es decir, las características psicológicas que tienen los criminales según el análisis de sus acciones.
Facebook es una plataforma de comunicación en la que sus miembros comentan sus inquietudes y aficiones y describen su perfil para que los demás dispongan de una información que puede resultar útil. Hay otros ámbitos donde también se aporta una información de tipo personal o profesional para compartir con los demás (en las páginas de contactos, las de búsqueda de parejas o en los sitios web enfocados a la actividad profesional como likedln).
Algunas aplicaciones informáticas (por ejemplo, google maps) permiten establecer un perfil de ruta para realizar excursiones, circuitos de running u otros usos.
En ocasiones, se emplea la palabra en plural para mencionar las distintas variedades de algunos metales u objetos. Así, se habla de perfiles del aluminio, del vidrio, del acero o de cualquier otro material.
Hay expresiones en las que el término perfil se utiliza con un sentido muy distinto. Se dice que alguien se ha puesto de perfil para expresar que ha ignorado algo de manera deliberada.