La neuroglia es la denominación otorgada a las células de sostén del tejido nervioso, es decir, a aquellas células especializadas en dar soporte a las neuronas actuando como tejido de sostén, recubriendo los axones neuronales, facilitando su nutrición y la eliminación de sus desechos metabólicos, guiando el desarrollo neuronal o bien favoreciendo su defensa.
Tipos de neuroglia
Las células que forman parte de la neuroglia también reciben el nombre de ‘’células de la glía’’ o ‘’células gliales’’, y son de diferentes tipos, incluyendo a las células ependimarias, los oligodendrocitos, los astrocitos, la microglía, las células satélite y las células de Schwann, entre otras.
En principio, puede hacerse una distinción entre las que dan soporte a las neuronas del sistema nervioso central, que constituyen la neuroglia central, y las que lo hacen a las neuronas del sistema nervioso periférico, que forman la neuroglia periférica.
Neuroglia central
La neuroglia central está constituida por aquellas células gliales que brindan soporte a las neuronas que forman parte del sistema nervioso central, es decir, a las del encéfalo y la médula espinal, y se compone de cuatro tipos celulares:
– Astrocitos: Los astrocitos presentan una morfología heterogénea y son las más grandes si las comparamos con las demás células de la glía. Su principal función es la de proveer sostén físico y metabólico a las neuronas. De esta manera, sustentan y modulan muchas de sus actividades. Los astrocitos, además, cubren los vasos sanguíneos que irrigan a los componentes del sistema nervioso central y cumplen un rol en la formación y mantenimiento de la barrera hematoencefálica.
– Microgliocitos: También conocidos como microglía, los microgliocitos son células pequeñas que pueden pasar desapercibidas y cumplen un rol en la defensa del tejido nervioso, como así también en el reciclado de sustancias, ya que presentan propiedades fagocíticas.
– Oligodendrocitos: Este tipo celular está formado por células de pequeño tamaño, que se encarga de la formación y mantenimiento de la mielina que cubre los axones de las neuronas del sistema nervioso central.
– Células ependimarias: También conocidas como ependimocitos, son células que presentan una morfología cilíndrica y revisten los ventrículos del encéfalo, como así también el conducto central de la médula espinal.
Neuroglia periférica
La neuroglia periférica se compone principalmente de dos tipos celulares que dan soporte estructural y funcional a las neuronas que forman parte del sistema nervioso periférico, es decir, aquellas que constituyen los nervios y ganglios nerviosos. Estas son:
– Células de Schwann: También conocidas como lemocitos, son las células encargadas de producir la vaina de mielina que envuelve, protege y aísla eléctricamente a los axones de las neuronas periféricas. De esta manera, la conducción de los impulsos nerviosos puede ser lo suficientemente rápida y eficiente. Aunque su función más característica tiene que ver con la vaina de mielina mencionada, las fibras que no presentan mielina (amielínicas) también se encuentran envueltas y protegidas por células de Schwann.
– Células satélite: Son células pequeñas de morfología cúbica que se ubican en los ganglios rodeando los somas neuronales, manteniendo un microambiente controlado alrededor de ellos. Así, proveen aislamiento eléctrico y cumplen un rol en el intercambio de metabolitos entre neuronas.
También forman parte de la neuroglia periférica algunas células específicas asociadas a tejidos especiales, como las células neuróglicas entéricas que se encuentran en la división entérica del sistema nervioso autónomo (son las que se relacionan con funciones del sistema digestivo principalmente). La función de las células neuróglicas entéricas es proveer protección y sostén físico y metabólico a las neuronas (como los astrocitos del sistema nervioso central). Pero, además, participan en la neurotransmisión y aparentemente ayudan a coordinar las actividades del sistema nervioso en conjunto con las del sistema inmune asociado a los intestinos.
Autora
Escrito por Tatiana Bengochea para la Edición #127 de Enciclopedia Asigna, en 09/2023. Tatiana es Lic. en Ciencias Biológicas y Prof. en Biología. Graduada en la UBA, Arg.