Cualquier investigación rigurosa sobre un asunto requiere de una sistematización y una estructuración de algunos conceptos básicos. No solamente hay que conocer qué se quiere investigar, sino que es necesario conocer las hipótesis, métodos y teorías ya existentes sobre el objeto de estudio. En este sentido un marco conceptual es la ordenación coherente de todos aquellos aspectos que forman parte de una investigación.
Aclaración de algunos conceptos
Cuando se investiga un asunto con criterios científicos es necesario que el investigador tenga una estrategia lógica y racional en relación con aquello que va a investigar. En cualquier estudio debe partirse de un marco de investigación general, el cual se mueve dentro de una teoría científica determinada y toda teoría es, valga la redundancia, un marco teórico o conjunto de ideas relacionadas entre sí de una forma coherente.
Dentro del marco teórico como idea general hay un camino a seguir, es decir, una estrategia determinada y dicho camino o estrategia es el marco conceptual. En otras palabras, el marco conceptual es el procedimiento concreto de una investigación dentro de un marco teórico ( en ocasiones marco referencial se utiliza como un concepto equivalente al de marco conceptual ).
El camino en una investigación y el papel del marco conceptual
Imaginemos que un historiador se plantea estudiar un episodio de la historia reciente de su país. Lo que primero debe hacer es conocer los estudios ya realizados sobre el tema en cuestión (los antecedentes de la investigación son relevantes porque pueden servir de orientación y porque pueden ser citados como fuente bibliográfica).
Seguidamente, el investigador deberá conocer las bases teóricas generales que enmarcan el tema que ha elegido (en las bases teóricas de una investigación hay que ubicar el objeto de estudio y establecer una relación entre la teoría y lo que se estudia). Por último, en el marco conceptual el investigador establece de manera ordenada los términos básicos que guían su estudio (no hay que confundir el concepto de marco conceptual con un glosario explicativo).
Hay que especificar que un marco conceptual normalmente se plasma en un mapa explicativo o esquema en el que las ideas claves se relacionan entre sí. De esta manera se ofrece una visión condensada de la propia investigación y de sus elementos esenciales.
Un marco conceptual es una herramienta teórica que permite al investigador diseñar su estrategia de manera conjunta y coherente. Paralelamente, el marco conceptual plasmado en un esquema permite que un observador tenga una concepción global de un asunto.