Se denominan juegos recreativos a toda actividad que tiene como finalidad el placer en momentos de ocio. Así, puede contraponerse a los juegos recreativos a las actividades productivas, en la medida en que estas últimas son necesarias para el mantenimiento propio y el de la sociedad toda. Las actividades recreativas suelen desempeñarse cuando existen tiempos muertos que son difíciles de llenar. En ese momento toman relevancia como un modo de pasarlo sin caer en el tedio. No obstante, se han encontrado mejores usos para este tipo de juegos que los ubicarían en un lugar intermedio entre una actividad productiva y una improductiva. En efecto, puede utilizárselos como medio de preparación para momentos de necesidad y estrés que requieran competencias específicas.
Los juegos recreativos existen desde la aparición del hombre. Pueden revestir diversas formas, pero requieren del establecimiento de reglas fijas con las que el jugador interactúe y se someta a limitaciones voluntarias. Estos juegos pueden revestir carácter individual o colectivo. En la historia han abundado los juegos colectivos por sobre los individuales, llegando en ocasiones a ser motivo de relevamiento social el participar en estos certámenes. Sin lugar a dudas, el caso de los deportes de grupo puede ser un buen ejemplo en este sentido, en la medida en que reúnen a personas divididas en grupos y que tienen que alcanzar metas determinadas siguiendo reglas preestablecidas de antemano.
Los juegos colectivos, por su parte, pueden orientarse en dos sentidos: ser competitivos o cooperativos. En el primer caso podemos remitirnos nuevamente al ejemplo de deportes tales como el futbol, rugby, básquet, etc. En el segundo, deberíamos dar cuenta de algunas expresiones de juegos de consolas o computadoras, que habilitan la posibilidad de que dos o más jugadores participen y se intente entre todos la consecución de metas conocidas.
Es interesante notar que no solo los seres humanos se disponen al juego con asiduidad: es una conducta muy común y fácil de observar en distintos animales, sobre todos cuando estos son cachorros. Estas prácticas suelen entenderse como formas de aprendizaje de sus capacidades motrices, aprendizaje que les servirá en el futuro. Los simulacros de peleas que se observan también pueden ser explicados por una forma de aprendizaje.
Los juegos recreativos sirven como forma de distensión frente a los avatares de la vida que generan estrés. Es por ello que es recomendable dar un pequeño margen de tiempo a estas actividades en el día, margen que por supuesto también debe observar límites razonables.