Biografía de John Dalton

Nació en la pequeña aldea de Eaglesfield, en el condado de Cumberland, en el noroeste de Inglaterra, en el seno de una familia cuáquera de escasos recursos. Su padre fue un modesto tejedor. Recibió sus primeras enseñanzas en la escuela de la comunidad religiosa a la que pertenecía, donde un mentor local, el acaudalado cuáquero Elihu Robinson, advirtió su talento para las matemáticas y lo estimuló en el estudio de la ciencia.

Con apenas 12 años comenzó a dar clases en la escuela cuáquera de su aldea, ante la necesidad económica de su familia. Un niño enseñándoles a otros niños… el inicio de una vocación docente que lo acompañó toda la vida.

Se trasladó a la ciudad de Kendal para trabajar como maestro en una escuela que dirigía junto a su hermano mayor, Jonathan. Allí conoció al filósofo natural ciego John Gough, quien se convirtió en su gran maestro y lo instruyó en matemáticas, ciencias, latín y griego. De él aprendió también el hábito que lo definiría: la observación meteorológica sistemática.

Inició su célebre diario meteorológico, en el que registró diariamente las condiciones del clima: temperatura, presión, humedad, vientos y lluvias. Lo mantuvo durante 57 años ininterrumpidos y acumuló más de 200.000 observaciones. Este trabajo, aparentemente monótono, fue la usina de sus grandes ideas: del estudio de la atmósfera y del comportamiento de los gases nació, con el tiempo, su teoría atómica.

Se mudó a Mánchester, la ciudad que lo adoptó para siempre, para desempeñarse como profesor de matemáticas y filosofía natural en el New College. Ese mismo año publicó su primer libro: Observaciones y ensayos meteorológicos.

Al poco tiempo se incorporó a la Sociedad Literaria y Filosófica de Mánchester, la institución que fue su verdadero hogar científico: allí presentó la mayoría de sus trabajos y llegó a presidirla desde 1817 hasta su muerte.

Presentó un trabajo pionero y revolucionario: Hechos extraordinarios relativos a la visión de los colores. Fue la primera descripción científica de la ceguera a los colores, elaborada a partir de su propia experiencia y la de su hermano, ya que ambos padecían el trastorno. Él mismo relató que confundía el rojo con tonos apagados y que jamás pudo distinguir los colores como el resto de las personas. Desde entonces, la afección lleva su nombre: daltonismo.

Formuló la ley de las presiones parciales, conocida como ley de Dalton: la presión total de una mezcla de gases equivale a la suma de las presiones que ejercería cada gas por separado. Un aporte fundamental para la física y la química de los gases que sigue enseñándose, tal cual, en las aulas de todo el mundo.

Llegó el año bisagra de su carrera y de la historia de la ciencia: presentó ante la Sociedad de Mánchester la primera tabla de pesos atómicos relativos, tomando al hidrógeno como unidad de referencia. Enunció, además, la ley de las proporciones múltiples, que explicó cómo los elementos se combinan entre sí en relaciones de números enteros y simples.

Publicó su obra cumbre: Un nuevo sistema de filosofía química. En ella desarrolló su teoría atómica, que postuló que la materia está formada por átomos indivisibles e indestructibles; que todos los átomos de un mismo elemento son idénticos en masa y propiedades; que los átomos de elementos diferentes tienen masas distintas; y que los compuestos surgen de la combinación de átomos en proporciones fijas y sencillas. Aunque la ciencia posterior corrigió varios de sus postulados, su modelo fue el punto de partida de toda la química moderna. Diseñó también un sistema de símbolos para representar los elementos, antecedente de la nomenclatura química actual.

Fue elegido miembro de la prestigiosa Royal Society de Londres. Cuatro años después, la institución le otorgó una de sus máximas distinciones: la Medalla Real, por sus contribuciones a la teoría atómica.

Los reconocimientos internacionales se multiplicaron: fue designado miembro asociado extranjero de la Academia de Ciencias de Francia, uno de los honores más selectos de la ciencia de su tiempo.

La Universidad de Oxford le confirió un doctorado honorario en leyes. En el marco de aquellas celebraciones fue presentado ante el rey Guillermo IV. Para la ocasión debió vestir la túnica escarlata del doctorado, un color vedado por la sobriedad cuáquera… la anécdota lo pinta de cuerpo entero: aceptó usarla sin culpas porque, daltónico al fin, él la veía gris.

Sufrió el primero de una serie de accidentes cerebrovasculares que deterioraron progresivamente su salud y su capacidad de trabajo. Aun así, se mantuvo activo: continuó con sus registros meteorológicos y su participación científica hasta el final.

Falleció en Mánchester, a los 77 años. La noche anterior, con mano temblorosa, había asentado en su diario la última observación del clima. Nunca se casó ni tuvo hijos; vivió durante décadas, con sencillez monacal, en la casa de la familia de un reverendo amigo. Su ciudad lo despidió como a un héroe: decenas de miles de personas desfilaron ante su féretro y el cortejo fúnebre se extendió por kilómetros, en uno de los funerales más multitudinarios que se recuerden para un hombre de ciencia.