Biografía de James Naismith

Nació en Ontario, Canadá y tuvo dos hermanos, uno mayor y otro menor.

Quedó huérfano tras la muerte de sus padres a causa de la fiebre tifoidea; fueron criados por su abuela y un tío en una granja.

Para asistir a la escuela tuvo que recorrer cuatro kilómetros de ida y los mismos a la vuelta. También colaboró con su tío en los trabajos del campo.

Estudió y se graduó en la carrera de educación física en la Universidad McGill. También estudió medicina y teología.

Practicó todos los deportes de la época: béisbol, boxeo, gimnasia, rugby, fútbol, atletismo, y en dos oportunidades salió elegido el mejor atleta de su universidad.

Inventó el primer casco de fútbol americano cuando el exjugador y entrenador Amos Stagg lo convocó para integrar su equipo. Para proteger efectivamente su oreja derecha que presentaba una deformidad, diseñó un casco de cuero y tela que pasó a la historia como el primer casco protector de dicha práctica deportiva.

Fue profesor de un instituto educativo en Springfield, el YMCA (Asociación Cristiana de Jóvenes), en el estado de Massachussets (hoy la Universidad de Springfield) y procuró transmitirles a sus estudiantes el amor por el deporte, sin descuidar la enseñanza de valores como el sacrificio y la solidaridad, y la influencia positiva, para la mente y el espíritu, que reporta la ejercitación física.

Inventó el baloncesto ante la demanda de encontrar alguna actividad que pudiese practicarse puertas adentro de la escuela cuando el mal clima se presentase. Se acordó de un juego que practicaba de niño y lo adaptó a sus necesidades y al contexto escolar.

Dicho juego se llamó el pato sobre una roca y consistió en tratar de alcanzar un objeto dispuesto sobre una roca tirándole una piedra.

Dispuso dos cestas para recolectar manzanas en cada punta del gimnasio, en tanto, los alumnos debían introducir una pelota en ellas y de este modo ganaban puntos a favor.

Según comentó oportunamente, el primer partido fue desordenado y violento, “casi una matanza”, así lo definió.

Cada equipo estuvo conformado por nueve jugadores. Cuando hizo sonar su silbato, comenzó “el partido” pero en lugar de armar el juego entre ellos hasta lograr meter el balón en la cesta, los participantes empezaron a golpearse entre sí.

Escribió las 13 reglas. Al apreciar dicho desorden pensó que era fundamental establecer una serie de condiciones que debían cumplirse ni bien inicie el partido y nacieron las 13 reglas, que entre otras disposiciones establecieron: no correr con la pelota, no pegarles a los contrarios, cuándo sí y cuando no considerar falta, la anotación de los puntos, y en qué situación un equipo se convertía en ganador y el otro en perdedor, entre otras.

La normativa fue publicada en el diario escolar The Triangle del Springfield College.

Los avances tecnológicos, el correr del tiempo y la popularidad que alcanzó rápidamente introdujeron transformaciones sustanciales al modo de juego que él planteó, sin embargo, su esencia, algunas reglas básicas y la terminología, se siguieron manteniendo hasta hoy, y además de un deporte se convirtió en un entretenimiento global que moviliza millones de dólares resultado de la compra y venta de jugadores, el merchandising y el negocio televisivo de su transmisión.

Las cestas devinieron en aros de metal con una red sin agujeros hasta llegar a la malla actual, los jugadores pasaron de 9 a 7 y de 7 a 5, mientras tanto, se mantuvieron los términos cesta y encestar.

Respecto del balón, comenzó siendo de cuero, pero con el tiempo aparecieron otros materiales que se adaptaron mejor, tal es el caso del caucho y la goma, y una textura rugosa que facilita el agarre. La coloración naranja con líneas negras tuvo su razón de ser en que ofreció una mejor visibilidad dentro de la cancha.

Se casó con Maude Sherman, con quien tuvo cinco hijos.

Enseñó en el YMCA College de Denver y se graduó en la carrera de medicina.

Fue entrenador del equipo de básquet de la Universidad de Kansas y también se desempeñó como profesor de educación física y capellán de dicha casa de estudios.

Se convirtió en práctica olímpica en los Juegos Olímpicos de Alemania y él fue el elegido para lanzar la pelota y darle comienzo al primer partido de básquet como juego olímpico.

Al primer podio se subieron: Estados Unidos con el oro, Canadá con la medalla de plata y México logró la de bronce.

Se retiró de la actividad profesional y de su trabajo en la Universidad de Kansas.

Falleció en Kansas como consecuencia de una hemorragia en el cerebro. Tenía 78 años.

A modo de homenaje El Salón de la Fama del Baloncesto de Springfield se denominó Naismith Memorial.

Se instauró el Premio Naismith que premia, anualmente, a los mejores jugadores y entrenadores de básquet universitario.