Su incursión en el teatro, en los incios de su actividad, y muy especialmente su trayectoria cinematográfica entre las décadas del cuarenta y el setenta del siglo pasado, lo erigieron en una leyenda de la actuación y un referente de ayer, hoy, y seguramente mañana…
Nació en el año 1916, en San Diego.
Sus padres se divorciaron cuando él era muy pequeño y por ello es que pasó gran parte de su infancia al cuidado de su abuela quien le transmitió su pasión por el cine.
Luego de descubrir su vocación por la actuación decidió abandonar la carrera de medicina a la cual se anotó para complacer a su familia.
Primeramente incursionó en teatro y a mediados de los años cuarenta eligió centrar su carrera en el cine, donde le fue muy bien
Pasó por todos los géneros de aquellos años dorados del cine y por supuesto explotó su atractivo físico en cada uno de los roles que interpretó.
Fue nominado varias veces al Premio Oscar, pero lo ganó una sola vez, por su interpretación en la película del año 1962 Matar a un Ruiseñor
Otros clásicos inolvidables que protagonizó fueron: Moby Dick y Mi desconfiada esposa.
Al contrario de muchos colegas de su época, su vida privada, se caracterizó por la tranquilidad, porque él en general supo ser un hombre que le escapó a los escándalos, exhibiendo delante y detrás de cámara un comportamiento recto y siempre atento para con su prójimo
Sus allegados y amigos destacaban lo buena persona que era.
Mantuvo una estrecha relación de amistad con la legendaria actriz Audrey Hepburn, a quien más de una vez se la señaló como un romance, pero en función de los hechos y los dichos solo los unió una intensa amistad.
Estuvo casado en dos oportunidades, con la productora de teatro Greta Kukkonen, entre 1942 y 1955, y luego con una periodista francesa, Veronique Passani, a quien conoció durante una entrevista y que fue su compañera el resto de su vida (1955-2003)
Con la primera tuvo tres hijos y con la segunda dos.
Supo de tragedias en carne propia con la muerte de su primogénito Jonathan, quien se suicidó en el año 1975, con tan solo 31 años de edad, y luego otros de sus hijos, Tony, tuvo una dura pelea contra el alcohol y las drogas que entristeció a su padre.
Fue también un ciudadano muy comprometido con los avatares políticos y sociales de su país y el mundo, y en este sentido marcó su oposición a la guerra, y fue un gran activista a favor de diversas causas como la promoción de la lectura y la lucha contra el cáncer, entre otras.
Falleció a los 87 años, en California, en el año 2003, un 12 de junio.