Se denomina etiología al estudio de las causas que provocan un fenómeno determinado. El término es especialmente utilizado en medicina en la medida en que refiere al modo y forma de descubrir las causas que generan las enfermedades. En efecto, para un médico es de enorme relevancia la comprensión última del proceso subyacente que está afectando la salud de un paciente, y de esta forma se verá mejor capacitado para propinar el tratamiento más adecuado. Esto es especialmente cierto desde la perspectiva de que diferentes enfermedades pueden generar síntomas y signos parecidos. Un profesional de la salud competente deberá combinar su observación con la comunicación del paciente a la hora de establecer un diagnóstico certero. En efecto, un error en este sentido puede tener consecuencias negativas para la salud de una persona dado que significaría una pérdida de tiempo a la hora de tratar una afección o la aplicación de un tratamiento distinto de aquel que se necesita.
A la hora de establecer una correcta evaluación de las circunstancias que provocan un determinado cuadro, el médico debe tomar la mayor cantidad de datos posibles con respecto al paciente. Es por ello que lo examinará el mismo, le preguntará cómo se siente y procederá a hacer algunos análisis que darán un panorama más global de la situación del organismo. Al respecto, cabe señalar que existe un enorme corpus de base teórica que hace fácilmente analizable cualquier situación. No obstante, los errores siempre pueden presentarse, sobre todo para profesionales con poca experiencia aún, situación que hace necesaria una evaluación cuidadosa. Una vez que se tiene un tipo de noción de lo que está sucediendo, se procederá a aplicar algunos tratamientos y se observará de qué forma responde la persona afectada como para considerar si el diagnóstico fue el adecuado.
El hecho de intentar dar cuenta de la causa de una afección es un tipo de procedimiento que se remonta a la antigüedad. En efecto, está documentado este proceder desde la antigua Grecia, en donde incluso se distingue la importancia de la interrogación al paciente como un medio de descubrir la afección.
Para finalizar, cabe señalar que en la elaboración de este proceso la historia clínica juega un rol importantísimo. En efecto, en esta queda reflejado a qué tipo de padecimientos el paciente está inclinado. Paralelamente, el medico deberá tener una idea de las afecciones que sufrieron familiares directos como para prever que tipo de problema hereditario podrá afectarlo.