Los equinodermos son un phylum (Echinodermata) de organismos marinos y casi exclusivamente bentónicos que presentan una simetría radial pentámera, un endoesqueleto calcáreo de origen mesodérmico, compuesto por pequeñas piezas denominadas osículos y que le dan a la piel esa naturaleza espinosa responsable del nombre del grupo (echinos = espinoso; derma = piel). Entre estos organismos se encuentran los erizos de mar, pepinos de mar, lirios de mar y las estrellas de mar y arañas de mar o estrellas quebradizas, que están agrupadas en unas 7000 especies actuales.
Características generales
Los equinodermos están incluidos en el clado de los bilaterios debido a que sus larvas presentan simetría bilateral (simetría primaria), sin embargo, esta conformación corporal se ve alterada en estado adulto a consecuencia de su estilo de vida, transformándose en una simetría pentarradial (simetría secundaria).
Son organismos enterocelomados y deuterostomados, es decir, que su celoma se forma por enterocelia y la boca se forma posteriormente al ano durante el desarrollo embrionario, aunque esta última estructura puede perderse posteriormente en algunos equinodermos.
Carecen de sistema excretor, lo que probablemente explique su ausencia de los ambientes dulceacuícolas.
Su tamaño es altamente variable, pudiendo alcanzar desde poco menos de un centímetro hasta cerca de un metro de diámetro en algunas estrellas quebradizas, o dos metros de longitud en algunos pepinos de mar.
Clases de equinodermos
Equinoideos (Echinoidea)
Incluye a los erizos de mar y los erizos irregulares (biscochos de mar o dólares de mar), tienen el cuerpo globoso o discoidal, cubierto de púas más o menos firmes y puntiagudas y los osículos dérmicos fuertemente fusionados, formando una estructura denominada testa.
Holoturias (Holothuroidea)
Las holoturias o pepinos de mar son equinodermos que durante su desarrollo han pasado por una simetría bilateral primaria y una radial secundaria, hasta posteriormente recuperar la simetría bilateral (simetría terciaria), poseen el cuerpo cilíndrico, alargado en el eje oral-aboral. Los osículos del esqueleto están reducidos, por lo cual el cuerpo posee una consistencia blanda.
Asteroideos (Asteroidea)
Las estrellas de mar presentan cinco brazos que parten directamente de un disco central sin el cual presentan articulación visible. La boca está ubicada hacia el sustrato y el ano en la dirección opuesta. Los osículos del esqueleto están articulados entre sí.
Ofiuras (Ophiuroidea)
Al igual que las estrellas de mar, las ofiuras (también conocidas como estrellas quebradizas) y las estrellas cestas, poseen cinco brazos, pero a diferencia de aquellas, se diferencia claramente la articulación entre los brazos y el disco central. Estos brazos pueden ser simples o estar ramificados. La boca está ubicada hacia el sustrato, pero el ano se ha perdido secundariamente. Los osículos están articulados.
Crinoideos (Crinoidea)
Los lirios de mar y las estrellas plumosas poseen forma de cáliz, con la boca y el ano dirigidos hacia arriba, en el extremo aboral puede o no existir un pedúnculo, y en el caso de existir, presenta los osículos fusionados, mientras que del cáliz parten los brazos que pueden ser simples o ramificados y presentan los osículos articulados, pero no fusionados.
Sistema vascular acuífero
Una característica única de los equinodermos es la presencia de un sistema vascular acuífero, el cual deriva del celoma embrionario. Este sistema consiste en una red de canales y reservorios de líquido celómico que, en conjunto, participan en diversas actividades, como la locomoción, el intercambio de gases, la alimentación y la fijación al sustrato.
En la mayoría de los grupos, este sistema vascular acuífero abre al exterior por medio de una placa perforada, denominada madreporito, y que puede estar ubicada en la cara oral (ofiuras), aboral (asteroideos, equinoideos), o puede abrir internamente al celoma (crinoideos, holoturias). El madreporito conduce el agua, o el líquido celómico al canal pétreo y de allí pasa al canal anular, los canales radiales y por último a los pies ambulacrales. Estos últimos poseen propiedades sensoriales y pueden ayudar en el desplazamiento, así como a agarrar objetos. El movimiento de los pies ambulacrales se logra por desplazamiento interno de los líquidos celómicos y por la presencia de fibras musculares.
Sistema nervioso
Los equinodermos carecen de sistema nervioso centralizado, y en su lugar existen tres redes neuronales principales, una ectoneural (principalmente sensorial), una hiponeural (principalmente motora) y una endoneural (mixta), las cuales están interconectadas por una red nerviosa o un plexo nervioso subepidérmico.
No hay órganos sensoriales complejos, lo receptores nerviosos son estructuras imples, de origen epitelial e inervadas por el plexo nervioso. Entre las estructuras sensoriales se encuentran las manchas oculares de los asteroideos, ubicadas en los extremos de los brazos y los estatocistos de las holoturias. Los pies ambulacrales también poseen capacidad de percibir estímulos sensoriales, principalmente de naturaleza química o táctil.
Alimentación
Los hábitos y mecanismos de alimentación de los equinodermos son muy variados. Los crinoideos pueden alimentarse por filtración de las partículas alimenticias presentes en la columna de agua, haciendo uso de los brazos para crear las corrientes de agua a filtrar, otros pueden alimentarse de una forma más pasiva y esperar que dichas partículas caigan por sedimentación.
Las estrellas de mar pueden ser carroñeras, alimentándose de animales muertos que consiguen en el fondo marino; o depredadoras de gran variedad de invertebrados. La estrella corona de espinas, por ejemplo, se alimenta de pólipos de coral y se ha convertido en una plaga que amenaza la seguridad de la gran barrera de coral australiana. Otras especies pueden aprovechar sus brazos y la gran fuerza de adhesión de los pies ambulacrales para abrir bivalvos y alimentarse de ellos.
Las ofiuras también pueden ser carroñeras, depredadoras, suspensívoras (se alimentan de la materia orgánica suspendida en la columna de agua) o detritívoras (se alimentan de detritos).
La mayoría de los erizos regulares son herbívoros, empleando un complejo sistema masticador, denominado linterna de Aristóletes, para obtener los trozos de alga de los que se alimentan. Los erizos irregulares, por su parte, son principalmente detritívoros, obteniendo su alimento del sedimento donde pasan enterrados la mayor parte del tiempo.
Los pepinos de mar son detritívoros o suspensívoros.
El sistema digestivo de los equinodermos puede ser completo, incompleto, o estar totalmente ausente. El estómago, cuando está presente, puede ser reversible y está dividido en dos partes, un estómago cardíaco y un estómago pilórico. Algunos equinodermos, entre ellos algunas estrellas, vuelcan su estómago al exterior y realizan una digestión previa del alimento, y luego lo devuelven al interior con el alimento parcialmente digerido.
Reproducción
La mayoría de los equinodermos son gonocóricos (es decir, con sexos separados), aunque existen algunas especies, principalmente entre las ofiuras, que pueden presentar hermafroditismo. La fecundación generalmente es externa y el desarrollo indirecto, cada clase de equinodermos presenta al menos una larva característica, tales como la ofiopluteus, de las ofiuras; la bipinnaria, de asteroideos; o la equinopluteus, de equinoideos.
Estrellas de mar y ofiuras pueden reproducirse asexualmente por fragmentación, si la parte fragmentada consiste de al menos un brazo y una parte del disco central. Estos organismos pueden dividirse también por un proceso denominado fisiparidad, en la que ocurre una división del disco central por la mitad, cada una de las cuales regenera la mitad faltante.
Hábitat y distribución
Como ya se mencionó, los equinodermos son organismos exclusivamente marinos, estando presentes en todos los mares y océanos del planeta, desde la zona intermareal hasta los fondos abisales y hadales.
Son casi exclusivamente bentónicos, es decir que viven asociados al fondo marino, tanto en la superficie como en el interior del mismo (infaunales), excepto algunas holoturias que son de hábitats pelágicos, y una especie que parasita a peces abisales.
Importancia económica
Los equinodermos son usados por el hombre con fines alimenticios, ornamentales y en la medicina tradicional, sin embargo solo los erizos regulares y las holoturias poseen una verdadera importancia comercial. Las gónadas de erizo son altamente apetecidas en la gastronomía internacional, mientras que las holoturias son altamente demandadas en el mercado asiático.
Al menos 20 especies de erizos de mar y 40 especies de pepinos de mar están sujetos a presión de pesca con fines alimenticios, lo que ha llevado a una depleción en los niveles poblacionales de algunas de estas especies, incluso hasta llegar al peligro de extinción.
Referencias bibliográficas
Brusca, R. & Brusca, G. 2005. Invertebrados. Segunda Edición. McGraw Hill – Interamericana. Madrid. 1005 pp.Ruppert, E. & Barnes, R. 1995. Zoología de los invertebrados. Sexta Edición. México. 1114 pp.
Delavault, R. 1975. Hermaphroditism in Echinoderms. Studies on Asteroids. En: Reinboth, R. (ed). Intersexuality in the Animal Kingdom. Springer, Berlin, Heidelberg. Pp. 188-200.
J. Micael, J.; Alves, M. J.; Costa, A. C. & Jones, M. B. 2000. Exploitation and Conservation of Echinoderms. Oceanography and Marine Biology: An Annual Review, 47: 191-208
Autor
Escrito por Carlos F. Lira Gómez para la Edición #134 de Enciclopedia Asigna, en 03/2024. Carlos es MSc. en Ciencias Marinas, mención Biología Marina del Inst. Oceanográfico de Venezuela, UDO. Profesor de Carcinología y Zoología Gral. en la UDO.