En un sentido general la palabra ejecución se refiere al hecho de realizar una acción concreta.Tiene un uso de tipo administrativo o relacionado con el derecho, hablándose de la ejecución de una hipoteca, de una deuda o ejecución de una sentencia.
El concepto de ejecución significa que hay una acción final que lleva a término algo, por lo que previamente hay una planificación anterior.
Sin embargo, el concepto de ejecución tiene una acepción singular y se refiere a la acción de matar a alguien.
En la actualidad todavía hay un número importante de países donde existe la pena de muerte. Se aplica normalmente en aquellos casos relacionados con asesinatos. Y cada país tiene unas leyes que establecen los procedimientos para matar a alguien, para ejecutarlo.
En la antigüedad las ejecuciones eran públicas y la población las contemplaba con morbo, como si fueran un espectáculo público.
Cuando en la Revolución Francesa se empezó a utilizar la guillotina como forma de ejecución, se consideró que era respetuosa con la víctima, ya que evitaba su sufrimiento. En España había una modalidad, el garrote vil, que consistía en un collar de hierro que se cerraba con una especie de tornillo hasta provocar la muerte por asfixia.
Cuando la pena capital se aplica dentro del estamento militar, se realiza mediante un pelotón de fusilamiento que dispara a la víctima. Se considera que esta técnica de ejecución tiene un componente de honorabilidad, ya que el ajusticiado puede mirar fijamente a sus ejecutores.
Hay métodos con una larga tradición y que todavía se mantienen en algunas culturas: la lapidación, que consiste en que los asistentes a la ejecución lanzan piedras al reo hasta que muere. Otras técnicas empleadas son la inyección letal, la cámara de gas o la silla eléctrica.
Las diversas maneras de ejecutar, implican que la ley considera que el reo debe morir, puesto que el crimen que ha cometido lo merece. Como es lógico, hay partidarios y detractores de la ejecución. Los defensores consideran que es justa, puesto que si alguien ha matado a alguien debe asumir un castigo equivalente. Los detractores entienden que es inhumana e injusta, ya que significa aplicar el concepto de ojo por ojo, sin permitir que el delincuente tenga la opción de arrepentirse, redimirse o reinsertarse en la sociedad en un futuro.