El dugongo o dugong es un mamífero marino perteneciente al orden de los sirenios (Sirenia) al igual que sus parientes cercanos, los manatíes, con los cuales pudiesen ser confundidos, aunque estos últimos son de mayor tamaño y presentan una aleta caudal redondeada y no bilobulada como la del dugongo. Este sirenio es el único mamífero herbívoro estrictamente marino existente actualmente y el único representante vivo de la familia Dugongidae, pues el otro representante, la vaca marina de Steller, se extinguió en el siglo XVIII debido a la sobrepesca. Por otra parte, los manatíes pertenecen a otra familia, y viven temporal o permanentemente en cuerpos de agua dulce.
Características generales
El dugongo puede llegar a medir hasta 3 metros y pesar hasta 400 kg, su cuerpo es alargado y cilíndrico, estrechándose hacia la cabeza y hacia el pedúnculo de la aleta cauda. El cuerpo presenta dorsalmente una coloración gris o bronce, mientras que ventralmente es más claro, también es frecuente que se presenten áreas no pigmentadas o con abundantes cicatrices dorsales, principalmente en organismos muy longevos. La cabeza no está separada del cuerpo por un cuello.
El rostro presenta un hocico ancho y plano, con la boca ubicada ventralmente y los orificios nasales dorsalmente. La boca está provista de dientes que no son reemplazados continuamente. Los machos presentan un par de colmillos que brotan al alcanzar la madurez sexual. Los orificios nasales, por su parte, están muy próximos entre sí y pueden cerrarse cuando el animal está sumergido.
Los ojos son de tamaño reducido y no pronunciados. Los oídos carecen de pabellón auditivo.
Las aletas pectorales (anteriores) son cortas, redondeadas y carecen de uñas, son poco usadas durante la natación rápida y son usadas más bien para girar el cuerpo o para disminuir la velocidad, suelen desarrollar callosidades que parecieran estar relacionadas con la manipulación del alimento.
La aleta caudal está deprimida dorsoventralmente y es triangular, bilobulada, como la de las ballenas y delfines, y es el principal órgano de locomoción para lo cual es agitada en el plano vertical con movimientos lentos y vigorosos.
Alimentación
Como se mencionó anteriormente, el dugongo es un animal herbívoro y su dieta consiste principalmente de fanerógamas marinas; cuando es posible, se alimenta de los rizomas o de toda la planta, en caso contrario, ingiere solo las hojas.
La estrategia alimentaria del dugongo consiste en seleccionar las plantas con mayor digestibilidad y con altos contenidos de nutrientes, en lugar de ingerir grandes cantidades de alimentos de menor calidad. Prefiere las fanerógamas sobre las algas y eventualmente puede ingerir macroinvertebrados marinos.
Reproducción
La tasa de reproducción de los dugongos es baja. La edad de madurez sexual del macho está entre los 8 y los 18 años, mientras que las hembras maduran sexualmente entre los 10 y los 17 años, aunque algunos autores señalan que pueden reproducirse desde los 6 años.
El cortejo varía entre poblaciones, en ocasiones hay establecimiento y defensa del territorio por parte de los machos, y las hembras reproductivas penetran estas zonas para aparearse, en otras oportunidades los machos compiten directamente y en forma violenta por las hembras. Una hembra puede copular con distintos machos.
La gestación dura entre 13 y 15 meses y el parto es generalmente de una única cría de aproximadamente 1,2 m de longitud y 30 kg de peso. La cría es amamantada por un período de 13-15 meses, aunque el cuidado parental puede extenderse hasta los 18 meses. El período entre partos puede extenderse entre 2,5 y 7 años.
Hábitat y distribución
El área de distribución del dugongo es bastante amplia, comprendiendo la franja ubicada entre los 26 ºN y – 27 ºS, desde el este de África hasta Vanuatu, lo cual se cree coincidía con el área de distribución de las fanerógamas marinas que le sirven de alimento. Sin embargo, en gran parte de esta área de distribución las poblaciones están fragmentadas y se cree que son poblaciones relictas.
Al menos 37 países mantienen poblaciones de estos sirénidos, sin embargo, ha sido declarado extinto en países como China (incluyendo Hong Kong y Taiwán) y las islas Mauricio.
Habitan aguas costeras cálidas y humedales costeros, con profundidades de hasta 10 metros, donde abunden praderas de fanerógamas marinas; eventualmente pueden aventurarse hasta aguas un poco más profundas de hasta 40 metros, para buscar alimento o en busca de temperaturas más adecuadas.
Estados poblacionales
Se estima que las poblaciones de dugongos se han reducido en un 20% en los últimos 90 años, y además de haberse extinguido localmente en algunos países, en otros ha disminuido sus poblaciones y su área de distribución, como ocurre en Japón, Filipinas, Vietnam y Camboya.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza incluye al dugongo como Vulnerable en su Lista Roja de animales amenazados, y la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) prohíbe su comercialización en algunas áreas de su distribución.
Principales amenazas
Los dugongos son animales longevos y de baja tasa reproductiva, lo cual los hace particularmente sensibles a efectos adversos sobre sus poblaciones, principalmente los de origen antrópico. Adicionalmente, su dependencia alimenticia de los pastos marinos, que están restringidos a hábitats costeros donde la presión antrópica es mayor, los hace más vulnerables.
Pérdida y destrucción de hábitat
Actividades como la minería, la pesca de arrastre, el dragado, así como la contaminación, afectan directamente a las praderas de fanerógamas marinas, lo que ocasiona una disminución de la cantidad y calidad de alimento disponible para los dugongos.
Presión de pesca
La pesca accidental por redes de enmalle o por redes perdidas es una causa importante de mortalidad de dugongos. Las redes que se colocan en muchas playas para proteger a los bañistas de ataques por tiburones también son un factor importante de mortalidad accidental para estos sirénidos.
Golpes de embarcaciones
Aunque es una de las principales causas de mortalidad para el manatí en Florida, las colisiones mortales de embarcaciones con dugongos han sido poco documentadas y no evaluadas, sin embargo, el incremento del tráfico marino en el área de distribución de esta especie puede incrementar la frecuencia de tales accidentes.
Contaminación acústica
Existen informes anecdóticos que señalan que los dugongos se alejan de las zonas de alto tráfico de embarcaciones, sin embargo esto no ha sido evaluado formalmente. El efecto adverso de la contaminación acústica podría ser más importante si ocurre en zonas de bajas profundidades con abundancia de pastos marinos, que son las preferidas por los dugongos.
También se ha reportado que la Marina de Australia realiza ejercicios de defensa de las aguas marinas empleando explosivos superficiales y de fondo en localidades que entran en el área de distribución de los dugongos.
Contaminación por metales pesados
Los dugongos acumulan metales pesados, quizás debido a su presencia en los pastos marinos que forman parte de su dieta. Aunque se ha demostrado la presencia de altas concentraciones de níquel y cromo en el hígado de estos animales, aún se desconocen los efectos sobre su salud.
Ecoturismo
Las actividades de avistamiento y nado con dugongos se han incrementado de forma significativa en algunas zonas, como Australia, Filipinas y Vanuatu, sin embargo no se ha evaluado el impacto de estas actividades sobre las poblaciones de dugongos.
Enfermedades
Los dugongos pueden sufrir enfermedades de origen parasitario, principalmente por protozoos apicomplexos y por helmintos.
Referencias bibliográficas
Cleguer, C.; Garrigue, C. & Marsh, H. (2020). Dugong (Dugong dugon) movements and habitat use in a coral reef lagoonal ecosystem. Endangered Species Research 43: 167–181.Marsh, H.; Spain, A. V. & Heinsohn, G. E. (1978). Physiology of the Dugong. Comparative Biochemistry and Physiology. 61A: 159 – 168.
Marsh, H.; Penrose, H.; Eros, C. & Hugues, J. (2002). Dugong. Status reports and action plans for countries and territories. UNEP Early Warning and Assessment Report Series. UNEP/DEWA/RS.02-1. 95 pp.
Marsh, H.; O’Shea, T. J.; Reynolds, J. E. III (2011). Ecology and conservation of the Sirenia: dugongs and manatees, Vol 18. Cambridge Univ Press, Cambridge.
Autor
Escrito por Carlos F. Lira Gómez para la Edición #126 de Enciclopedia Asigna, en 07/2023. Carlos es MSc. en Ciencias Marinas, mención Biología Marina del Inst. Oceanográfico de Venezuela, UDO. Profesor de Carcinología y Zoología Gral. en la UDO.