Lo determinante refiere a lo decisivo en algún aspecto. Puede aplicarse en diversos contextos, siempre aludiendo a la capacidad que tiene un elemento específico de definir una situación. El concepto se relaciona con el de determinación, con la existencia de consecuencias ya prestablecidas a partir de causas específicas. Por el contrario, la indeterminación hace referencia lo indefinido, a aquello que desconocemos y que es imposible de prever. Lo determinante da cuenta de modo inequívoco de los efectos que un sistema determinado tiene en sí mismo. Este tipo de circunstancia hace que sea buscado en muchos contextos en donde se requiere conocer los resortes que tienen una influencia decisiva en un orden específico de cosas.
Quizá sea necesario hacer referencia a un uso habitual del término en un contexto que sea ampliamente conocido. En el caso del deporte, siguiendo con esta intención, se hace referencia habitualmente a jugadores determinantes para el desarrollo del partido. Esto significa que el resultado y el desarrollo del mismo poco tienen que ver con el azar, fue un jugador el que forzó las circunstancias para que se hayan dado de esa manera. Así, se establece a una causa que define en buena medida un orden de cosas que todos pueden observar.
Desde el punto de vista filosófico, justamente el determinismo es el que encuadra todo lo que acontece como una sucesión de causas y efectos. Esta postura termina por caer en una concepción mecánica de la realidad, en donde todo lo que acontece tiene sus causas y a la vez puede ser causa de otras cosas. La principal crítica de este tipo de análisis es el hecho de que además de las causas, la realidad puede entenderse como orientada en función de fines. En efecto, este tipo de situación es especialmente cierta en lo que respecta a la realidad humana y las denominadas ciencias sociales, en donde los agentes se comportan de determinada manera por motivo de los fines que los mueven.
Al hablar de lo indeterminado, en cambio, se hace referencia a aquello que es imposible de entender completamente por el desconocimiento que se tiene de las causas que lo generan. En este sentido lo determinante es una incógnita y es por ello que en este contexto sería imposible generar predicciones acerca de escenarios futuros. Lo determinante es así aquello que define por completo un estado de cosas, un evento bajo lo cual debe pensarse y entenderse un sistema dado.