La naturaleza claramente no lo premió como a Leo Di Caprio con una altura imponente y una belleza física perfecta pero sí lo proveyó de un talento natural para la actuación, especialmente para la comedia, que lo erigió en uno de los actores más apreciados del mundo.
No llega al metro y medio de altura pero no hay duda que es un absoluto grande de la actuación mundial que desde la década del setenta se viene destacando en el medio artístico
Nació en Nueva Jersey, en el año 1944, y dispone de ancestros italianos.
Su salto a la fama se dio en la sitcom Taxi, que se emitió en la televisión norteamericana entre 1978 y 1983
En Taxi interpretó a Louie De Palma, el dueño de una compañía de taxis bastante iracundo que no pierde oportunidad de perseguir y maltratar a sus díscolos choferes.
Su éxito la mantuvo largos años en el aire y con el tiempo se convirtió en una serie de culto, que además de destacar por su producción y su guion llevó al estrellato a muchos actores como DeVito, Andy Kaufman, Christopher Lloyd, y Tony Danza, entre otros.
Por su papel en Taxi ganó un Globo de oro y un Emmy, en la categoría de mejor actor de reparto (1980)
Tras el suceso de Taxi se vuelca al cine donde se consagró con comedias inolvidables como Gemelos, junto a Arnold Schwarzenegger, en la cual encarnan a dos gemelos absolutamente diferentes, por empezar desde lo más aparente como el físico, y que son el resultado de un experimento científico que no salió como se esperaba…
Otro hito de su trayectoria fue La Guerra de los Rose, que dirigió, y en la cual compartió protagonismo con los actores Michael Douglas y Kathleen Turner, interpretando el rol del abogado que intenta infructuosamente hacer entrar en razones a la pareja que entabla una guerra física en su casa en pleno divorcio
También dirigió la popular comedia infantil Matilda.
En la década del noventa, su physique du rol y su talento interpretativo se combinaron e interpretó con maestría a uno de los villanos y rivales más acérrimos de Batman en Ciudad Gótica: el pingüino, para la saga que sobre el popular superhéroe del comic dirigió Tim Burton y protagonizó Michael Keaton.
En 2018, recibió el prestigioso premio Donostia en el Festival de San Sebastián que premió su larguísima trayectoria en cine, tevé, y teatro.
Está casado con la actriz Rhea Perlman, madre de sus tres hijos, a quien conoció mientras ambos actuaban en Taxi, y que además es muy reconocida por su rol en la comedia televisiva Cheers.