El ser humano tiene la necesidad de conocer el lugar que habita y recorrer las rutas hacia otros lugares. Para ello es imprescindible crear una herramienta de consulta imprescindible, la cartografía.
Desde el momento en que el hombre comienza a representar la superficie terrestre surgen los mapas, los elementos fundamentales del conocimiento cartográfico.
Una pincelada histórica
Ya en la prehistoria nuestros antepasados elaboraban croquis de las zonas donde cazaban. Las primeras civilizaciones perfeccionaron la elaboración de mapas a través de dos conocimientos básicos: la matemática y la astronomía. El saber cartográfico de la cultura mesopotámica, egipcia o griega permitía descubrir nuevos horizontes y comerciar con otros pueblos. No obstante, en el medievo cristiano se dio un retroceso en el conocimiento cartográfico, pues se impuso una interpretación fundamentada en una visión teológica del mundo. En cambio, el mundo islámico sí se ocupó de perfeccionar la elaboración de mapas. A finales de la Edad Media el impulso de la navegación permitió un significativo desarrollo de la cartografía, especialmente por el perfeccionamiento de instrumentos como la brújula, el astrolabio o los cuadernos de bitácora. Todo ello favoreció la creación de mapas mundi a partir del siglo XVl.
En el siglo XlX nació la cartografía topográfica como disciplina. De este modo, los mapas que originariamente habían surgido como herramienta para la comunicación se convirtieron en un lenguaje elaborado con normas, técnicas y convencionalismos.
La historia de los mapas está asociada a los grandes descubrimientos geográficos, a la llegada del hombre a la Luna, a la planificación militar y al desarrollo social de las naciones. En las últimas décadas, el tradicional mapa con soporte de papel se está quedando obsoleto con la aparición de la navegación GPS adaptada a programas informáticos.
El sistema cartográfico
Los sistemas de proyección son la solución geométrica que permiten trasladar la curvatura de la Tierra a un documento, a un mapa. Para conseguir esto es necesario alterar las formas, las superficies, los ángulos y las distancias terrestres. En función de la modificación de un aspecto u otro obtendremos un tipo de proyección que dará lugar a un modo de representación o mapa que será diferente a la realidad geográfica.
En la mayoría de países el sistema oficial en la cartografía es la cuadrícula UTM, que es el modelo de coordenadas universal (UTM proviene del inglés, concretamente de Universal Transverse Mercator). Este sistema de coordenadas se fundamenta en la forma elíptica de la Tierra y recibe esta denominación en honor al geógrafo y cartógrafo del siglo XVl Gerardus Mercator.
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