Fue uno de los monarcas europeos más poderosos y uno de los símbolos de una de las dinastías más notables de la historia: los Habsburgo.
Entre 1516 y 1558 gobernó una enorme porción de Europa y hasta reunió bajo un único mando las coronas de Castilla y Aragón, herencia directa de sus abuelos maternos, Isabel La Católica y Fernando II, respectivamente
Por la vía paterna también fue descendiente de poderosos gobernantes y heredero de importantes territorios: de su abuelo Maximiliano I, el Sacro Imperio Romano Germánico, y la Casa de Borgoña de su abuela la Duquesa María.
Se lo conoce indistintamente como Carlos I de España (1516-1556) y Carlos V, emperador de Alemania (1519-1556).
Sus padres fueron Felipe el Hermoso y Juana I de Castilla, mejor conocida como la loca, apodada de ese modo por sus problemas psicológicos, que fueron los que en definitiva marcaron su pronto ascenso al trono español ante la incapacidad declarada de su madre.
Por todos sus lazos parentales fue: Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, rey de España, Nápoles, Sicilia, Cerdeña, Duque titular de Borgoña y Archiduque de Austria
Nació el 24 de febrero del año 1500, en la ciudad belga de Flandes, perteneciente al Sacro Imperio Romano Germánico.
La historia cuenta un curioso hecho alrededor de su nacimiento: fue dado a luz en el baño, cuando su madre en medio de un baile en palacio ingresó pensando que padecía un dolor de estómago y terminó alumbrándolo
Las alianzas dinásticas, las muertes prematuras y las incapacidades de sus familiares lo colocaron al mando de los tronos más notables de Europa con tan solo 20 años.
Aunque al comienzo fue bastante resistido en España por su origen extranjero, la prosperidad económica que le reportó su gobierno al reino, hizo que finalmente fuese apreciado por el pueblo español
Su máximo anhelo político fue instalar un imperio universal basado en los principios del cristianismo, y por caso, debía repeler cualquier amenaza a dicho objetivo, tal y como lo hizo en su largo gobierno enfrentándose a la Reforma Luterana y al Imperio Otomano, entre otros.
Mantuvo una larga disputa con su par de Francia, Francisco I, por su territorio natal de Borgoña, el cual no pudo recuperar, y a quien incluso llegó a tener preso
Los padecimientos emocionales y físicos, sumado a los crecientes problemas de gobierno en los vastos territorios que dirigió, marcaron la decisión de alejarse de la política tres años antes de su muerte, en 1555.
A su hermano Fernando le legó el poder alemán, mientras que a su hijo Felipe la corona española
Pasó los últimos años de vida en un convento en Extremadura y falleció en 1558.
Estuvo casado por única vez con su prima hermana, Isabel de Portugal, quien era hija de Manuel I de Portugal y María de Aragón, y también nieta de los Reyes Católicos
La pareja tuvo varios hijos: el primogénito y heredero del imperio Felipe II, María y Juana, a quienes también casaron con sus primos hermanos, y otros cuatros hijos que no sobrevivieron, inclusive el último aborto marcó la muerte de su esposa a la temprana edad de 35 años.