Biografía de Alexander Fleming

Nació en la ciudad de Darvel, perteneciente al concejo de Ayrshire, en Escocia. Fue el tercer hijo del segundo matrimonio de su padre. Realizó la primera parte de su formación escolar en su ciudad natal.

Se asentó en la ciudad de Londres, con su hermano Thomas, que estudiaba medicina. Tenía nada más que 13 años.

Estudió en el Instituto Politécnico de Regent Street.

Tras graduarse trabajó en una compañía naviera.

Se alistó como voluntario en el Regimiento de la Fuerza de Voluntarios de Londres con la finalidad de intervenir en la guerra de los Boers, sin embargo, la disputa finalizó antes que se embarcase. Se trató de un conflicto armado entre Gran Bretaña y los colonos neerlandeses en Sudáfrica.

Fue miembro del club de fusileros de la Escuela de Medicina.

Heredó una pequeña fortuna de un tío, y su hermano Thomas lo convenció para que siguiese, como él, la carrera de medicina en el St. Mary’s Hospital Medical School.

Se recibió de médico con especialidad en cirugía.

Uno de sus superiores le aconsejó que se integre al departamento de investigación del hospital St. Mary’s y asumió como asistente de su colega Almroth Wright, un precursor en materia de investigación de vacunas.

Obtuvo la medalla de oro en la Universidad de Londres y empezó a dictar clases en St. Mary’s hasta el año 1914.

Se casó con una enfermera que conoció en el hospital y tuvieron un hijo.

Durante el desarrollo de la Primera Guerra Mundial, participó en el Cuerpo Médico del Ejército Real, por el frente occidental, en Francia.

Su incursión en la guerra, donde presenció la muerte de millares de soldados a causa de las infecciones producidas en las heridas recibidas, fue clave para que su trabajo investigativo se oriente a la búsqueda de nuevos agentes bacterianos.

Una de las primeras conclusiones que aportó en el inicio de su investigación, y que publicó en la revista The Lancet, concluyó que, los antisépticos, no lograban efectividad sobre las heridas profundas porque no eran capaces de alcanzar y matar las bacterias que atacaban en la profundidad. Hasta determinó que, en algunos pacientes, resultaban perjudiciales.

Fue designado profesor de Bacteriología en la Universidad de Londres cuando regresó del campo de batalla.

Descubrió una enzima bactericida llamada lisozima, que estaba presente en muchas sustancias segregadas por los organismos vivos (saliva, secreción nasal, lágrimas) y cuya relevancia es que actuaba como barrera contra las infecciones. Este hallazgo facilitó el conocimiento de la existencia de sustancias que, eran inofensivas para las células del organismo, pero letales para la supervivencia de las bacterias.

Descubrió la penicilina, un efectivo antibiótico.

Cabe destacarse que, el descubrimiento fue la consecuencia de un descuido que tuvo en su laboratorio. Si bien fue uno de los grandes científicos de la humanidad, lo cierto es que, cuando se fue de vacaciones se olvidó una placa de cultivo bacteriano en la cual creció inesperadamente un hongo.

A partir de ese momento se concentró en el estudio de los cultivos llamados estafilococos. Las colonias de estafilococos alrededor del hongo fueron destruidas, mientras que otras, que se encontraban más lejos, permanecieron intactas.

Luego, procuró hacer crecer el moho en un cultivo puro y advirtió que producía una sustancia que mataba a varias bacterias que generaban enfermedades; identificó a dicho moho como del género penicillum.

El famoso moho empezó a llamarse penicilina.

Antes de cumplirse un año de sus observaciones publicó los resultados, y aunque en dicho momento no se le prestó demasiada atención, con el tiempo, ese documento se erigió en un tema clásico y obligatorio para la materia.

Su país estaba demasiado comprometido y abocado a la nueva guerra, por tanto, no estaba entre sus prioridades el desarrollo masivo de la penicilina. En tanto, algunas publicaciones británicas despertaron el interés de los Estados Unidos y así fue que la Fundación Rockefeller convocó a Harold Florey, profesor de patología en la Universidad de Oxford, y a sus colegas Ernst Chain y Norman Heatly, para testear la posibilidad de producirla masivamente. Pronto, se iniciaron reuniones con compañías farmacéuticas, entre otros actores. En un año lograron producirla para aplicarla en la clínica. Para 1945 ya la producían a gran escala.

El ensayo final se concretó en el Laboratorio de Investigación Regional del Norte, perteneciente al departamento de agricultura de Estados Unidos, en el estado de Illinois. Aislaron la penicilina y la modificaron para que pueda ser absorbida por el cuerpo y así ser eficiente en la eliminación de las bacterias de las heridas más profundas.

Fue distinguido con el nombramiento de Sir (caballero) en Inglaterra.

Recibió el Premio Nobel de Medicina por el descubrimiento de la penicilina. Lo compartió con sus colegas Howard Florey y Ernst Boris Chain, que también trabajaron y obtuvieron notables avances en el mismo campo.

Fue recibido en el Vaticano por el Papa Pío XII; un año antes fue agasajado en la Casa Blanca por el entonces presidente norteamericano Truman.

Fue nombrado rector de la Universidad de Edimburgo.

Se casó en segundas nupcias con una colega griega. Había quedado viudo de su primera esposa en 1949. Su único hijo, Robert, siguió sus pasos y se recibió de médico clínico.

Falleció de un ataque al corazón en su casa, en la ciudad de Londres. Tenía 74 años.

Sus restos fueron inhumados en la cripta de la Catedral de San Pablo, recibiendo el trato de héroe nacional por sus aportes y contribución a la salud.